Poeira de asteroide antigo: desvendando as origens da vida
Missão OSIRIS-REx da NASA para Bennu
Em 2016, a NASA lançou sua missão OSIRIS-REx ao antigo asteroide Bennu, com o objetivo de recuperar amostras de rocha e poeira. Essas amostras poderiam potencialmente lançar luz sobre as origens da vida na Terra e a formação do nosso sistema solar.
Bennu: uma cápsula do tempo da infância do sistema solar
Acredita-se que Bennu tenha se formado dentro de dez milhões de anos após a criação do sistema solar, o que torna sua composição um registro intocado daquela era. Estudos de suas amostras podem revelar a presença de moléculas orgânicas, os blocos de construção da vida, que podem ter sido transportadas para a Terra por asteroides há bilhões de anos.
Desafios e triunfos do retorno da amostra
A espaçonave OSIRIS-REx enfrentou vários desafios em sua jornada até Bennu. Suas imagens iniciais revelaram uma superfície coberta de pedregulhos, dificultando um pouso seguro. Após meses de mapeamento, um local adequado chamado “Nightingale” foi identificado.
Em outubro de 2020, a espaçonave se aproximou de Bennu e usou nitrogênio gasoso para liberar poeira e rochas, que foram coletadas pela sonda. Após uma rápida retirada, a OSIRIS-REx iniciou sua jornada de dois anos de volta à Terra.
Pouso histórico e salvaguarda
Em 24 de setembro de 2023, a espaçonave OSIRIS-REx lançou a cápsula contendo as amostras de asteroide. A cápsula reentrou na atmosfera da Terra em velocidades incríveis e pousou com segurança no Campo de Testes e Treinamento de Utah.
A cápsula foi transportada para uma sala limpa para evitar contaminação. Seu conteúdo será catalogado e analisado no Centro Espacial Johnson da NASA.
Implicações científicas
As amostras de asteroide têm imenso valor científico. Elas podem fornecer informações sobre:
- A composição do sistema solar primitivo
- As origens das moléculas orgânicas
- O papel dos asteroides no fornecimento de compostos essenciais à vida para a Terra
- A formação e evolução dos planetas
Continuando a jornada
Embora a missão OSIRIS-REx para Bennu tenha sido concluída, a jornada da espaçonave continua. Ela seguirá para explorar outro asteroide, Apophis, fornecendo mais oportunidades para estudar nossas origens cósmicas.
Respostas a perguntas adicionais
- Qual é o significado da idade de Bennu? Bennu é mais antigo que a Terra e provavelmente reteve sua composição original, preservando um registro da história inicial do sistema solar.
- Como a OSIRIS-REx coletou amostras de Bennu? Ela usou nitrogênio gasoso para liberar poeira e rochas, que foram então coletadas pela sonda.
- Qual é o peso estimado das amostras de poeira de asteroide? Aproximadamente 8,8 onças.