Formigas: Distanciamento social para prevenir a propagação de doenças
Higiene do ninho e distanciamento social
As formigas são criaturas altamente sociais que vivem em grandes colônias. Elas se comunicam e cooperam para garantir o bom funcionamento de sua colônia. No entanto, seu contato próximo também as torna vulneráveis a doenças contagiosas.
Para combater isso, as formigas desenvolveram mecanismos higiênicos como remover lixo e membros mortos da colônia de seus ninhos. Pesquisas recentes também revelaram que as formigas podem ajustar seu comportamento social para minimizar a propagação de infecções.
Rastreando o comportamento das formigas
Cientistas desenvolveram sistemas automatizados de rastreamento para estudar o comportamento das formigas em detalhes. Ao anexar pequenos códigos de barras às formigas, os pesquisadores podem monitorar seus movimentos dentro da colônia por longos períodos.
Essa tecnologia permitiu que os cientistas observassem como as formigas respondem à presença de patógenos.
Mudanças comportamentais em resposta à doença
Quando algumas formigas em uma colônia são expostas a patógenos, elas passam menos tempo no ninho. Isso reduz seu contato com a rainha e outros membros vulneráveis da colônia.
Curiosamente, mesmo formigas que não foram expostas a patógenos também aumentam o tempo gasto fora do ninho. Isso sugere que as formigas podem detectar a presença de doenças em sua colônia por meio de seu olfato apurado.
Protegendo a rainha e os filhotes
A rainha e as formigas jovens são cruciais para a sobrevivência da colônia. Para protegê-los de doenças, as babás dentro do ninho movem os filhotes mais para dentro e passam mais tempo se sobrepondo a eles. Isso cria uma barreira física entre os filhotes e as forrageadoras potencialmente contaminadas.
Imunização e exposição a baixa dose
Embora as medidas de distanciamento social das formigas reduzam o risco de infecção, elas não o eliminam completamente. Algumas formigas ainda podem entrar em contato com patógenos e serem infectadas.
No entanto, os pesquisadores descobriram que formigas que recebem baixas doses de patógenos podem desenvolver alguma proteção contra exposição futura. Isso é semelhante à imunização ou vacinação em humanos.
Implicações para outros animais sociais
As descobertas deste estudo têm implicações não apenas para formigas, mas também para outros animais sociais. Isso levanta a questão de saber se outras espécies também podem reorganizar suas redes sociais para limitar a propagação de doenças.
Pesquisas futuras
Pesquisas futuras investigarão como os patógenos desencadeiam mudanças sociais em colônias de formigas selvagens. Os cientistas também planejam estudar se as formigas usam suas redes sociais para transmitir micróbios benéficos umas às outras.
Conclusão
As formigas exibem comportamentos sociais notáveis para prevenir a propagação de doenças. Elas praticam o distanciamento social, protegem a rainha e os filhotes e podem até desenvolver imunidade por meio da exposição a baixas doses de patógenos. Essas descobertas fornecem informações valiosas sobre a complexa dinâmica social das formigas e sua capacidade de se adaptar aos desafios ambientais.
