Quetzalcoatlus: Największe latające stworzenie w historii
Odkrycie i opis
Quetzalcoatlus, przedstawiciel starożytnej grupy gadów latających znanej jako pterozaury, został odkryty około 50 lat temu. Był to największy latający organizm, jaki kiedykolwiek żył, o sylwetce przypominającej żyrafę, szczupłych kończynach, potężnym dziobie i rozpiętości skrzydeł sięgającej nawet 40 stóp.
Tajemnica lotu
Pomimo odkrycia, naukowcy mieli trudności ze zrozumieniem, w jaki sposób Quetzalcoatlus unosił swoje ogromne ciało z ziemi, aby latać. Poprzednie hipotezy sugerowały, że biegał i machał skrzydłami lub odpychał się końcówkami skrzydeł.
Nowe badania
Niedawne badanie opublikowane w czasopiśmie Journal of Vertebrate Paleontology rzuca nowe światło na mechanizm lotu Quetzalcoatlusa. Naukowcy przeanalizowali kolekcję kości wydobytych z Big Bend National Park w Teksasie, w tym kości mniejszego, nowo zidentyfikowanego gatunku Quetzalcoatlusa o rozpiętości skrzydeł 20 stóp.
Mechanizm startu ujawniony
Dzięki pomocy inżyniera lotnictwa i kosmonautyki oraz biomechanika zespół ustalił, że Quetzalcoatlus wzbijał się w powietrze, kucnąwszy, a następnie wyrzucając się osiem stóp w górę. Zapewniało mu to wystarczająco dużo miejsca nad ziemią, aby mógł machać skrzydłami i generować siłę nośną.
Zdolności lotnicze
Po wzbiciu się w powietrze Quetzalcoatlus był wprawnym lotnikiem. Jego ogromne mostki zapewniały liczne punkty przyczepu dla jego potężnych mięśni lotnych. Naukowcy uważają, że mógł majestatycznie szybować w powietrzu.
Siedlisko i zachowania łowieckie
Dowody sugerują, że Quetzalcoatlus zamieszkiwał wiecznie zielone lasy i polował w zbiornikach wodnych. Większe gatunki przypominały czaple, brodząc po płyciznach i używając swoich długich dziobów do chwytania krabów, małży i robaków. Mniejsze gatunki mogły gromadzić się razem przez co najmniej część roku.
Żywe, oddychające stworzenia
Naukowcy podkreślają, jak ważne jest postrzeganie Quetzalcoatlusa nie tylko jako skamieniałości, ale jako żywych, oddychających zwierząt. Porównując go do współczesnych zwierząt o podobnej budowie ciała, naukowcy mogą uzyskać wgląd w jego zachowanie i ekologię.
Przyszłe badania
Chociaż badanie to zapewnia najpełniejsze jak dotąd zrozumienie Quetzalcoatlusa, naukowcy mają nadzieję odkryć więcej tajemnic dzięki przyszłym wykopaliskom w Big Bend National Park. Dodatkowe odkrycia skamieniałości mogą jeszcze bardziej udoskonalić naszą wiedzę o tych wspaniałych stworzeniach.