Prehistoryczne gady latające znów szybują w przestworzach: Nowe odkrycia w Maroku
Nowe gatunki wykopane
Na rozległych i suchych terenach południowo-wschodniego Maroka paleontolodzy odkryli skarb prehistorycznych gadów latających, rzucając nowe światło na zróżnicowany ekosystem, który istniał miliony lat temu. Cztery nowe gatunki pterozaurów, pochodzące z okresu środkowej kredy około 100 milionów lat temu, zostały zidentyfikowane na podstawie skamieniałości znalezionych w złożach kopalnych Kem Kem.
Trzy z nowych gatunków należą do rodziny Ornithocheiridae, charakteryzującej się ząbkowanymi szczękami. Należą do nich Anhanguera, Ornithocheirus i Coloborhynchus, znane z podobnych okazów znalezionych w Brazylii i Anglii. Czwarty gatunek, Afrotapejara zouhrii, wyróżnia się brakiem zębów i charakterystycznym grzebieniem na przedniej części czaszki. Jest to pierwszy tego typu okaz odkryty w Afryce.
Skrzydlaci myśliwi starożytnych przestworzy
Te prehistoryczne gady latające były groźnymi drapieżnikami, patrolującymi afrykańskie niebo o rozpiętości skrzydeł sięgającej do 13 stóp. Ich ostre zęby sugerują dietę rybną, którą wyławiali z wód poniżej. Współistniały z wieloma innymi stworzeniami, w tym krokodylami, żółwiami i drapieżnymi dinozaurami, tworząc część tętniącego życiem starożytnego ekosystemu rzecznego.
Powiązania ewolucyjne między kontynentami
Odkrycie blisko spokrewnionych pterozaurów na różnych kontynentach, takich jak zębate pterozaury w Maroku, Brazylii i Anglii oraz bezzębny Afrotapejara zouhrii w Afryce, Chinach i Europie, dostarcza dowodów na ich szerokie rozmieszczenie. Sugeruje to, że te skrzydlate gady były zdolne do dalekich lotów, być może przez nowo powstający Ocean Atlantycki.
Rola górników skamieniałości
Nowe okazy pterozaurów zostały pozyskane od górników skamieniałości zamieszkujących wioskę Beggaa w pobliżu złóż Kem Kem. Ci górnicy ryzykują życie, wydobywając skamieniałości z gruboziarnistych czerwonych piasków, zapewniając cenne źródło okazów naukowych. Jednak praktyka zakupu skamieniałości może stanowić wyzwanie dla badaczy, ponieważ trudno jest ustalić dokładne pochodzenie skamieniałości.
Znaczenie naukowe
Odkrycie tych nowych gatunków pterozaurów jest znaczącym wkładem w badania nad życiem prehistorycznym. Pozostałości pterozaurów są często fragmentaryczne, co utrudnia zrozumienie ich ewolucji i wyginięcia. Każdy nowy gatunek dostarcza dodatkowych danych, pomagając badaczom złożyć w całość układankę tych starożytnych gadów latających.
Paleontolodzy dzielą się swoim entuzjazmem
„Jesteśmy w złotym wieku odkrywania pterozaurów” – mówi David Martill, paleontolog z University of Portsmouth. „Tylko w tym roku odkryliśmy trzy nowe gatunki, a mamy dopiero marzec”.
Dodanie tych czterech nowych gatunków zwiększa łączną liczbę pterozaurów odkrytych w złożach Kem Kem do dziesięciu, oferując wgląd w różnorodność tych prehistorycznych stworzeń, które niegdyś szybujące po niebie Afryki.