Mimas: księżyc Saturna z ukrytym oceanem
Lodowy księżyc Saturna, Mimas, może skrywać ogromny ocean
Najmniejszy księżyc Saturna, Mimas, zaskoczył astronomów odkryciem globalnego oceanu pod jego lodową skorupą. To niespodziewane odkrycie kwestionuje naszą wiedzę o tym, co stanowi zamieszkiwalny świat.
Podpowierzchniowy ocean na Mimie
Naukowcy przeanalizowali tysiące zdjęć wykonanych przez sondę kosmiczną Cassini należącą do NASA i zaobserwowali niewielkie zmiany w obrocie i ruchu orbitalnym Mimasa. Ruchów tych nie można było wytłumaczyć obecnością stałego jądra, co sugeruje obecność podpowierzchniowego oceanu.
Ocean ten znajduje się około 24 kilometry pod powierzchnią i sięga głębokości 72 kilometrów. Silne siły pływowe Saturna ogrzewają wnętrze księżyca, zapobiegając zamarzaniu oceanu.
Wpływ na możliwość zamieszkania
Ukryty ocean Mimasa ma znaczący wpływ na poszukiwania zamieszkiwalnych światów. Jego ciepłe wody i zasoby surowców mogłyby potencjalnie podtrzymywać życie. Jednak ocean pozostaje ukryty głęboko pod skorupą księżyca, co utrudnia wykrycie śladów życia.
Poszerzanie granic możliwości zamieszkania
Odkrycie oceanu Mimasa poszerza naszą wiedzę o potencjalnych środowiskach nadających się do zamieszkania. Sugeruje, że nawet obiekty, które wydają się niegościnne, mogą posiadać warunki sprzyjające życiu. Naukowcy spekulują, że podpowierzchniowe oceany mogą istnieć również na innych księżycach w Układzie Słonecznym, takich jak księżyce Urana i Plutona.
Dowody na podpowierzchniowy ocean
Zmiany w ruchu Mimasa
Analiza zdjęć wykonanych przez Cassini ujawniła subtelne zmiany w obrocie i ruchu orbitalnym Mimasa w ciągu 13 lat. Zmian tych nie można było wytłumaczyć obecnością stałego jądra, lecz były zgodne z obecnością globalnego oceanu.
Nagrzewanie pływowe
Silne siły pływowe Saturna wytwarzają ciepło wewnątrz Mimasa. Ciepło to, wraz z tarciem między wodą a skalistym jądrem, zapobiega ochłodzeniu oceanu do postaci stałej.
Objętość oceanu
Naukowcy szacują, że co najmniej 50% objętości Mimasa wypełnia woda w stanie ciekłym, co stanowi znaczną ilość jak na księżyc jego wielkości. Sugeruje to, że ocean jest istotną cechą Mimasa.
Wyzwania i przyszłe badania
Pomimo odkrycia podpowierzchniowego oceanu, wykrycie śladów życia na Mimie pozostaje wyzwaniem ze względu na jego głęboką skorupę. Przyszłe badania będą koncentrować się na poszukiwaniu sposobów dotarcia do oceanu lub wykrycia oznak życia z powierzchni.
Odkrycie oceanu Mimasa jest dowodem na ciągłą eksplorację naszego Układu Słonecznego i potencjał niespodziewanych odkryć, które kwestionują nasze założenia dotyczące natury środowisk nadających się do zamieszkania.