Ewolucja

Starożytne latające gady: wgląd w ich życie i wyginięcie

Odkrycie skamieniałych jaj i szkieletów

W chińskiej Kotlinie Turpan-Hami paleontolodzy dokonali niezwykłego odkrycia: kolonii skamieniałych latających gadów, czyli pterozaurów, datowanych na 120 milionów lat wstecz. Wśród skamieniałości znajdowało się pięć jaj, pierwsze kiedykolwiek znalezione jaja pterozaurów, które nie były spłaszczone. Analiza mikroskopowa wykazała, że jaja miały cienką, wapienną skorupkę i miękką, cienką błonę, podobnie jak jaja niektórych współczesnych węży.

Nowy rodzaj i gatunek pterozaurów

Dalsze wykopaliska przyniosły 40 skamieniałych szkieletów, ujawniając nowy rodzaj i gatunek pterozaura nazwanego Hamipterus tianshanensis. Te pterozaury miały charakterystyczne cechy, które odróżniały je od innych gatunków, w tym zakrzywioną kość na końcu szczęki, szersze oczodoły, dobrze rozwinięty grzebień czołowy i kość nadgarstka z wystającym kolcem. Ich rozpiętość skrzydeł wahała się od 4 do 11 stóp.

Dymorfizm płciowy

Co ciekawe, badacze zauważyli, że niektóre osobniki miały różne grzebienie na głowie, przy czym niektóre były większe i bardziej pomarszczone niż inne. Sugeruje to występowanie dymorfizmu płciowego, przy czym większe grzebienie należały do samców, a mniejsze do samic. Jest to rzadkie znalezisko w przypadku skamieniałych zwierząt i dostarcza informacji na temat zachowań społecznych starożytnych pterozaurów.

Nawyki związane z gniazdowaniem i towarzyskie życie społeczne

Odkrycie jaj i skamieniałości pterozaurów dostarcza cennych informacji na temat ich nawyków związanych z gniazdowaniem i życia społecznego. Jaja zostały zakopane w wilgotnym piasku w pobliżu brzegu starożytnego jeziora, co przypomina zachowania związane z gniazdowaniem współczesnych szczurojadów. Obecność wielu osobników o podobnych cechach szkieletowych sugeruje, że te pterozaury żyły w stadach.

Wyginięcie i rola burz

Warstwy skał zawierające skamieniałości w Turpan-Hami są podzielone na warstwy mułu i piasku, co wskazuje na występowanie dużych burz. Naukowcy uważają, że potężna burza mogła zabić pterozaury i przetransportować ich ciała i jaja do miejsca ich ostatniego spoczynku, gdzie zostały szybko pogrzebane.

Implikacje dla zrozumienia ewolucji i zmieniającej się biosfery

Odkrycie Hamipterus tianshanensis i jego unikalnych cech przyczynia się do naszego zrozumienia ewolucji i różnorodności pterozaurów. Podkreśla również znaczenie badania długoterminowych zmian ekologicznych, ponieważ dostarcza informacji na temat tego, w jaki sposób populacje mogą się dostosowywać i reagować na przeciwności losu w geologicznych skalach czasowych.

Co więcej, obecność towarzyskiego życia społecznego i cech gadzich u tych starożytnych latających gadów kwestionuje nasze rozumienie relacji między pterozaurem a ptakiem. Sugeruje, że podobieństwa między pterozaurem a ptakiem pod względem adaptacji do lotu mogły ewoluować niezależnie, a nie poprzez bezpośrednią linię ewolucyjną.

Wartość badań paleontologicznych

Odkrycie to podkreśla wartość badań paleontologicznych w rozwikłaniu tajemnic przeszłego życia na Ziemi. Badając skamieniałe szczątki, naukowcy mogą uzyskać wgląd w zachowanie, biologię i wyginięcie starożytnych organizmów. Przypomina nam również o wzajemnych powiązaniach wszystkich żywych istot oraz o ciągłej ewolucji i zmianach, które kształtują biosferę w ogromnych skalach czasowych.