Proces o złamane serce: Helen Van Ness kontra Louisa Merillata
Geneza pozwów o złamanie obietnicy małżeństwa
Na początku XX wieku pozwy o złamanie obietnicy małżeństwa były powszechnym sposobem dla porzuconych kochanków na dochodzenie odszkodowania za szkody moralne spowodowane zerwanymi zaręczynami lub obietnicą małżeństwa. Te pozwy, często nazywane pozwami o „zadośćuczynienie za złamane serce”, miały na celu pociągnięcie jednostek do odpowiedzialności za złamane obietnice i zapewnienie pomocy finansowej osobom, którym wyrządzono krzywdę.
Sprawa Helen Van Ness
Jednym z takich przypadków, który trafił na pierwsze strony gazet w 1915 roku, był pozew złożony przez Helen Van Ness przeciwko Louisowi Merillatowi, dwukrotnemu gwiazdorowi futbolu All-American z West Point. Van Ness twierdziła, że Merillat obiecał ją poślubić po serii wizyt w 1913 roku. Jednak Merillat poślubił inną kobietę, Ethel Wynne, w 1915 roku, pozostawiając Van Ness ze złamanym sercem i upokorzoną.
Pozew Van Ness
Van Ness, domagając się odszkodowania za swoje cierpienie emocjonalne, wniosła pozew przeciwko Merillatowi w hrabstwie Cook w stanie Illinois. Twierdziła, że złamana obietnica Merillata spowodowała u niej znaczny ból i cierpienie emocjonalne, i domagała się 20 000 dolarów odszkodowania.
Obrona Merillata
Zespół obrońców Merillata, kierowany przez znanego prawnika Clarence’a Darrowa, argumentował, że między Van Ness a Merillatem nie było wiążącego zobowiązania. Twierdzili, że Merillat odwiedził Van Ness tylko kilka razy i nigdy wyraźnie nie obiecał jej małżeństwa.
Orzeczenie sądu
Pomimo emocjonalnych zeznań Van Ness i jej twierdzenia, że otrzymała pierścionek zaręczynowy od Merillata, sąd ostatecznie oddalił jej sprawę. Sędzia orzekł, że nie ma wystarczających dowodów na udowodnienie wiążącej obietnicy małżeństwa.
Spadek liczby pozwów o zadośćuczynienie za złamane serce
W kolejnych dekadach pozwy o zadośćuczynienie za złamane serce stawały się coraz rzadsze. W kilku stanach zaproponowano ustawodawstwo w celu ich wyeliminowania, argumentując, że utrwalają stereotypy kobiet jako osób niezdolnych do samodzielnego dbania o siebie. W 1947 roku Illinois, stan, w którym Van Ness złożyła swój pozew, uchwaliło ustawę zakazującą karnych odszkodowań w sprawach o złamanie obietnicy małżeństwa.
Wpływ na Van Ness i Merillata
Helen Van Ness zniknęła z pola widzenia opinii publicznej po oddaleniu jej pozwu. Louis Merillat natomiast zrobił udaną karierę jako żołnierz, piłkarz i inwestor sportowy. Jego małżeństwo z Ethel Wynne pozostało nienaruszone pomimo oskarżeń wysuniętych przez Van Ness.
Dziedzictwo sprawy
Sprawa Helen Van Ness kontra Louisa Merillata podkreśla zmieniające się postawy społeczne wobec zerwanych zaręczyn i dostępne środki prawne dla osób, którym wyrządzono krzywdę. Chociaż pozwy o zadośćuczynienie za złamane serce nie są już powszechne, ból i cierpienie emocjonalne spowodowane złamaną obietnicą nadal mogą być znaczące.