Beagle 2: Zaginiona sonda na Marsie znaleziona w nienaruszonym stanie
Odkrycie i znaczenie
Po trwających dekadę poszukiwaniach, zdjęcia o wysokiej rozdzielczości wykonane przez Mars Reconnaissance Orbiter należącego do NASA ujawniły zaginioną od dawna sondę Beagle 2, zaledwie kilka kilometrów od planowanego miejsca lądowania. Co znamienne, sonda wydaje się być nienaruszona, dostarczając cennych informacji na temat tajemniczych okoliczności jej zniknięcia.
Misja Beagle 2
Wystrzelona w 2003 roku w ramach misji Mars Express Europejskiej Agencji Kosmicznej, Beagle 2 była przełomowym przedsięwzięciem mającym na celu zbadanie powierzchni i atmosfery Marsa. Sonda miała wylądować w Boże Narodzenie, ale kontakt z nią został utracony krótko po jej uwolnieniu z orbitera Mars Express.
Poszukiwania i odkrycie
Pomimo szeroko zakrojonych poszukiwań, miejsce pobytu Beagle 2 pozostawało nieznane aż do niedawnego odkrycia. Naukowcy skrupulatnie przeanalizowali zdjęcia o wysokiej rozdzielczości wykonane przez kamerę HiRISE na pokładzie Mars Reconnaissance Orbiter, co doprowadziło do identyfikacji zaginionej od dawna sondy w planowanej strefie lądowania.
Nienaruszony stan i wskazówki dotyczące awarii
Odkrycie Beagle 2 w całości wprawiło w zakłopotanie naukowców, którzy wcześniej spekulowali, że twarde lądowanie mogło zniszczyć sondę. Jednak zdjęcia pokazują, że „płatki” zawierające panele słoneczne nie rozłożyły się prawidłowo, co spowodowało uwięzienie anteny radiowej pod nimi i uniemożliwienie komunikacji z Ziemią.
Pech czy wada konstrukcyjna?
Mark Sims, kierownik misji Beagle 2, uważa, że awaria była prawdopodobnie spowodowana „czystym pechem”, takim jak silne odbicie odkształcające strukturę lub przebita poduszka powietrzna utrudniająca rozłożenie. Dokładna przyczyna pozostaje domniemana, ale nienaruszony stan sondy sugeruje, że to nie katastrofalne lądowanie skazało misję na niepowodzenie.
Wyciągnięte wnioski i przyszłe misje
Niepowodzenie Beagle 2 miało znaczący wpływ na przyszłe misje kosmiczne, prowadząc do reform i ulepszonych protokołów komunikacyjnych. Sondy takie jak łazik ExoMars, którego lądowanie na Marsie planowane jest na 2019 rok, są teraz wyposażone w możliwość nawiązania kontaktu nie tylko po dotarciu na powierzchnię, ale także w trakcie swojego zejścia.
Kontekst i znaczenie historyczne
Beagle 2 była pierwszą w pełni europejską misją na inną planetę i jedną z najbardziej opłacalnych misji międzyplanetarnych, jakie kiedykolwiek podjęto. Jej utrata podkreśliła wyzwania i ryzyko związane z eksploracją kosmosu, ale pokazała również odporność i determinację naukowców w rozwikłaniu tajemnic Czerwonej Planety.
Inne zaginione sondy na Marsie
Beagle 2 to nie jedyna sonda, która spotkała niefortunny los na Marsie. Przed 2003 rokiem tylko trzy z 11 wcześniej wystrzelonych sond nawiązały pomyślnie kontakt z Ziemią, podkreślając trudne i bezlitosne warunki, którym muszą sprostać statki kosmiczne na rubieżach Marsa.
