Pachysuchus: ponownie odkryty ukryty dinozaur
Reklasyfikacja tajemniczego fragmentu szczęki
W 1947 roku paleontolog C.C. Young odkrył fragment skamieniałej czaszki w pobliżu miasta Lufeng w Chinach. Początkowo uważał, że należał on do długoszyjego dinozaura zwanego Lufengosaurus. Jednak kilka lat później dokonał jego reklasyfikacji i uznał za fitozaura, starożytnego archozaura przypominającego krokodyle.
Zaginiony i odnaleziony: ponowne odkrycie Pachysuchusa
Skamielina ta pozostała ważnym punktem odniesienia dla fitozaurów, ponieważ sugerowała, że przeżyły one miliony lat po tym, jak wyginęły gdzie indziej. Jednak nie wszyscy paleontolodzy zgodzili się z identyfikacją Younga. Niektórzy twierdzili, że fragment był zbyt uszkodzony, aby można było określić jego dokładną klasyfikację.
W ostatnich latach paleontolodzy Paul Barrett i Xu Xing ponownie zbadali skamielinę Pachysuchusa. Odkryli, że brakowało jej kluczowych cech fitozaurów, takich jak nozdrza położone daleko z tyłu pyska. Zamiast tego wykazywał on wiele cech zgodnych z cechami dinozaurów z grupy zauropodów.
Zauropod przebrany za fitozaura
Barrett i Xu doszli do wniosku, że Pachysuchus nie był fitozaurem, lecz dinozaurem z grupy zauropodów. Zauropody były zróżnicowaną grupą dinozaurów, do której należały takie olbrzymy długoszyje jak Brachiozaur. Fragment szczęki Pachysuchusa jest zbyt uszkodzony, aby można było zidentyfikować dokładny gatunek dinozaura, do którego należał, ale prawdopodobnie reprezentuje nieznany wcześniej rodzaj zauropoda.
Brak jurajskich fitozaurów w Azji
Reklasyfikacja Pachysuchusa jako dinozaura ma wpływ na nasze rozumienie współistnienia dinozaurów i fitozaurów. Uważa się, że fitozaury, które żyły obok wczesnych dinozaurów i na nie polowały, wyginęły pod koniec okresu triasu. Jednak proponowane występowanie jurajskich fitozaurów w Azji było wysoce wątpliwe.
Brak jurajskich fitozaurów w Azji sugeruje, że te stworzenia mogły wyginąć wcześniej, niż wcześniej sądzono. Wspiera to hipotezę, że dinozaury osiągnęły globalną dominację po wyginięciu fitozaurów i innych dużych drapieżników z grupy archozaurów.
Implikacje dla ewolucji dinozaurów
Reklasyfikacja Pachysuchusa dostarcza nowych spostrzeżeń na temat ewolucji dinozaurów. Sugeruje, że różnorodność dinozaurów z grupy zauropodów mogła być większa, niż wcześniej sądzono. Dodatkowo, rodzi pytania dotyczące konkurencyjnych interakcji między dinozaurami a innymi archozaurami we wczesnej jurze.
Trwające badania
Aby w pełni zrozumieć implikacje reklasyfikacji Pachysuchusa, potrzebne są dalsze badania. Paleontolodzy nadal badają zapis kopalny i przeprowadzają analizy filogenetyczne, aby ustalić dokładne relacje między Pachysuchusem a innymi dinozaurami. Te wysiłki pomogą rzucić światło na złożoną historię ewolucyjną tych starożytnych stworzeń.