Kucyki Chincoteague walczą z rakiem błotnym dzięki nowej szczepionce
Rak błotny: śmiertelne zagrożenie dla kucyków Chincoteague
Przez ponad trzy stulecia dzikie kucyki z Narodowego Rezerwatu Przyrody Chincoteague przemierzały wyspę barierową Assateague Island. Jednak w ostatnich latach pojawiło się nowe zagrożenie: rak błotny, śmiertelna choroba wywoływana przez grzybopodobny mikroorganizm Pythium insidiosum. Od 2017 roku choroba ta pochłonęła życie siedmiu kucyków, co zaniepokoiło fanów i opiekunów stada.
Rak błotny najczęściej atakuje konie, psy i ludzi. Zakażenie następuje zwykle poprzez kontakt z wodą zawierającą pływające zarodniki P. insidiosum, które są przyciągane do otwartych ran. Po dostaniu się do żywiciela drobnoustrój rozprzestrzenia się za pomocą wijących się strzępek, których używa do odżywiania się tkankami zwierzęcia.
Zmiany klimatu a rozprzestrzenianie się raka błotnego
P. insidiosum występuje głównie w klimacie tropikalnym. Jednak w miarę jak zmiany klimatu ocieplają glob, przypadki raka błotnego zaczęły pojawiać się coraz bardziej na północy. Narodowy Rezerwat Przyrody Chincoteague ma warunki idealne dla tego pasożyta: tereny podmokłe ze stojącą wodą i letnimi temperaturami przekraczającymi 100 stopni Fahrenheita. Wstępne testy wykazały, że drobnoustrój jest „dość powszechny” w całym rezerwacie.
Szczepionka: nadzieja dla kucyków
W odpowiedzi na zagrożenie rakiem błotnym Ochotnicza Straż Pożarna Chincoteague, która jest właścicielem kucyków i opiekuje się nimi, rozpoczęła w 2019 roku testy szczepionki. Szczepionka działa na P. insidiosum i ma na celu ochronę kucyków przed zakażeniem. Chociaż leczenie jest jeszcze we wczesnym stadium, wydaje się działać. Rzeczniczka prasowa Denise Bowden powiedziała: „Musimy kontynuować szczepienia przez następne [dwa do trzech] lat, aby lepiej stwierdzić, czy ta szczepionka była/jest skutecznym narzędziem w tym stadzie, wraz z praktykami zarządzania środowiskowego”.
Potencjalna rola wody słonej w walce z rakiem błotnym
Co ciekawe, plaga raka błotnego oszczędziła stado kucyków po stronie Maryland wyspy Assateague Island. Naukowcy badają, czy woda słona w stojącej wodzie po stronie Maryland może zabijać chorobotwórczy drobnoustrój.
Roczne łapanie kucyków: monitorowanie stanu zdrowia stada
Każdej wiosny kucyki przechodzą kontrolę stanu zdrowia. Na dzień 18 kwietnia wszystkie 160 kucyków z Wirginii było wolnych od raka błotnego. Łapanie objęło również kilkanaście kucyków, które jeszcze nie otrzymały eksperymentalnej szczepionki.
Ostrożny optymizm co do przyszłości
Richard Hansen, twórca szczepionki, jest „ostrożnie optymistyczny” co do jej potencjału utrzymania zdrowia kucyków. „Do tej pory wydaje się działać naprawdę dobrze” — powiedziała Bowden. „W zeszłym roku nie mieliśmy wyjątkowo mokrego i deszczowego końca lata. Myślę, że dzięki temu i szczepionce jesteśmy na dobrej drodze”.
Walka z rakiem błotnym trwa, ale nowa szczepionka daje nadzieję na przetrwanie kucyków Chincoteague. Ciągłe szczepienia i działania związane z ochroną środowiska będą miały kluczowe znaczenie dla ochrony tego kultowego stada.
