고생물학계의 수중 허튼 소리: 수영하는 공룡 신화 몰아내기
실패한 보도와 속기 쉬운 언론
수중 공룡 이야기가 뉴스를 괴롭히며, 열악한 보도와 근거 없는 주장의 확산이 얼마나 위험한지 강조하고 있습니다. 그러한 개념을 뒷받침할 만한 과학적 증거가 압도적으로 부족함에도 불구하고, 일각에서는 아파토사우루스와 알로사우루스와 같은 엄청난 크기의 공룡들이 일생을 물속에서 보냈다고 주장했습니다.
근거 없는 가설과 그 오류
브라이언 J. 포드라는 무자격자가 이 가설을 내놓았고, 공룡의 작은 앞다리가 물고기를 잡고 탐구하기 위해 진화했다고 주장했습니다. 그러나 이러한 주장은 과학적 근거가 없습니다. 압도적인 증거들은 공룡이 지상에서 이동하기 위해 진화했음을 보여주며, 그들의 앞다리는 수생 생활과 무관한 다양한 기능에 사용되었습니다.
포드의 가설은 또한 조류가 아닌 공룡의 멸종을 설명하지 못합니다. 그는 이를 환경 변화의 탓으로 돌리지 않고, 그들의 수서 서식지가 말라버렸다고 주장합니다. 이러한 설명은 지질학적 증거에 의해 뒷받침되지 않습니다.
허튼 소리를 영속시키는 언론의 역할
안타깝게도 많은 언론 매체가 포드의 주장을 비판적인 검토 없이 그대로 되풀이하면서, 그를 기득권에 도전하는 과학계의 약자로 묘사했습니다. 이러한 묘사는 그의 아이디어가 새로운 것이 아니고 수십 년 전에 철저히 논란이 됐었다는 사실을 무시한 것입니다.
BBC4 Today에서 포드와의 인터뷰가 이러한 속기 쉬운 보도의 전형입니다. 고생물학자 폴 배럿이 잘못된 정보를 바로잡으려고 노력했음에도 불구하고, 진행자 톰 필든은 포드의 가설을 획기적인 이론으로 소개했습니다.
저널리즘의 실패와 정확한 보도에 대한 책임
이번 사례에서 언론의 실패는 주의 의무를 다하지 못한 데 있습니다. 저널리스트들은 여러 자격을 갖춘 전문가와 상담하는 대신, 포드 본인이 주장하는 전문 지식에 의존했습니다. 그들은 그의 자격 증명을 확인하지도 않았고 그의 주장을 엄격한 검토에 붙이지도 않았습니다.
그 결과 대중은 선정적인 헤드라인과 편향된 보도에 의해 잘못 인도되었습니다. Daily Mail과 Telegraph와 같은 뉴스 소스는 포드의 근거 없는 주장을 홍보하면서 동시에 그 주장의 과학적 타당성이 부족함을 인정했습니다.
입증되지 않은 주장의 위험성
입증되지 않은 고생물학적 주장의 확산은 대중의 과학 이해에 위협이 됩니다. 언론이 의사 과학을 확산하면 과학계의 신뢰도를 훼손하고 대중 사이에 혼란을 조성합니다.
비판적 사고와 회의주의의 중요성
대중이 비판적 사고 능력을 기르고 과학적 주장에 회의적인 자세를 취하는 것이 중요합니다. 선정적인 헤드라인과 카리스마 넘치는 인물을 그대로 믿어서는 안 됩니다. 대신 독자들은 다양한 정보 출처를 찾고 주장을 하는 사람의 자격을 고려하고 제시된 증거를 평가해야 합니다.
고생물학자들의 신속한 반박
명성 있는 고생물학자들은 포드의 가설을 반박할 만한 압도적인 증거를 인용하며, 이를 즉시 구태의연한 넌센스로 규탄했습니다. 데이브 혼, 마이크 테일러, 스콧 하트먼, 마이클 하빕, 돈 프로세로는 포드의 주장이 과학적 타당성이 없음을 강조하는 자세한 반박을 발표했습니다.
잘못된 정보에 대한 역사적 사례
지지가 부족한 고생물학적 주장이 과도한 주목을 받는 것은 이번이 처음이 아닙니다. 최근 몇 년간 뱀파이어 프테로사우루스와 예술적인 오징어에 대한 입증되지 않은 아이디어도 언론에 의해 비판 없이 홍보되었습니다.
과학 저널리즘의 성실성 필요성
언론인은 과학을 대중에게 정확하게 전달할 책임이 있습니다. 새롭고 흥미로운 발견에 대해 보도하는 것도 중요하지만, 입증되지 않은 주장을 확산하지 않는 것도 마찬가지로 중요합니다.
언론인이 의사 과학을 비판 없이 되풀이하면 대중을 오도할 뿐만 아니라 과학계에 대한 신뢰도를 떨어뜨립니다. 과학 커뮤니케이션을 걱정하는 사람들은 속기 쉬운 보도를 비판하고 정확한 정보를 홍보할 의무가 있습니다.