선사시대 날아다니는 파충류, 생명 되찾다: 모로코의 새로운 발견
새로운 종 발굴
모로코 남동부의 광활하고 건조한 지형에서, 고생물학자들은 수백만 년 전 존재했던 다양한 생태계에 새로운 빛을 비추는 선사시대 날아다니는 파충류의 보물을 발견했습니다. KEM KEM 화석층에서 발견된 화석 잔해에서 백악기 중반기인 약 1억 년 전으로 거슬러 올라가는 네 종의 새로운 프테로사우루스가 확인되었습니다.
새로운 종 중 세 종은 톱니 모양의 턱이 특징인 오르니토케이리데과에 속합니다. 여기에는 브라질과 영국에서 발견된 유사한 표본으로 알려진 안항구에라, 오르니토케이루스, 콜로보링쿠스가 포함됩니다. 네 번째 종인 아프로타페자라 조우리(Afrotapejara zouhrii)는 이빨이 없고 두개골 앞쪽에 독특한 볏이 있어 눈에 띕니다. 아프리카에서 처음으로 발견된 종류입니다.
고대 하늘의 날개 달린 사냥꾼
이러한 선사시대 날아다니는 파충류는 강력한 포식자로, 날개 길이가 최대 13피트에 이르는 아프리카 하늘을 순찰했습니다. 그들의 날카로운 이빨은 물속에서 낚아챈 물고기를 먹었음을 시사합니다. 악어, 거북이, 육식 공룡 등 다른 다양한 생명체와 공존하여 활기찬 고대 강 생태계를 형성했습니다.
대륙을 넘나드는 진화적 유대 관계
모로코, 브라질, 영국과 같이 다른 대륙에서 톱니 모양의 프테로사우루스와 아프리카, 중국, 유럽에서 이빨 없는 아프로타페자라 조우리와 같이 긴밀하게 관련된 프테로사우루스가 발견된 것은 그들의 광범위한 분포를 증명합니다. 이는 이러한 날개 달린 파충류가 멀리 떨어진 곳, 아마도 새로 형성된 대서양을 가로지르는 장거리 비행을 할 수 있었음을 시사합니다.
화석 광부의 역할
새로운 프테로사우루스 표본은 KEM KEM 층 근처의 베가 마을에 거주하는 화석 광부로부터 수집되었습니다. 이 광부들은 거친 붉은 모래에서 화석을 발굴해 내기 위해 생명을 걸고 있으며, 귀중한 과학적 표본을 제공합니다. 그러나 화석을 구매하는 관행은 화석의 정확한 출처를 확인하기 어려울 수 있으므로 연구자들에게 어려움을 초래할 수 있습니다.
과학적 중요성
이러한 새로운 프테로사우루스 종의 발견은 선사시대 생명체 연구에 중대한 기여를 합니다. 프테로사우루스 유해는 종종 조각난 상태로, 이들의 진화와 멸종을 이해하기 어렵게 만듭니다. 각 새로운 종은 추가적인 데이터를 제공하며, 연구자들이 이러한 고대 날아다니는 파충류의 퍼즐을 조립하는 데 도움이 됩니다.
고생물학자들이 흥분을 공유하다
포츠머스 대학의 고생물학자인 데이비드 마틸은 “프테로닥틸을 발견하는 황금기입니다.”라고 말합니다. “올해만, 우리는 세 종을 새롭게 발견했으며, 아직 3월일 뿐입니다.”
이 네 종이 추가되면서 KEM KEM 층에서 발견된 프테로사우루스의 총 수가 열 종이 되며, 한때 아프리카 하늘을 날았던 이러한 선사시대 생명체의 다양성을 엿볼 수 있습니다.