미국 팬더의 길고 사랑스러운 역사
최초의 자이언트 팬더 도착
1936년, 한 명의 3개월 된 자이언트 팬더 새끼 수린이 샌프란시스코에 도착하여 미국 땅을 밟은 이 종의 첫 번째 개체가 되었다. 사교계 명사 루스 하크니스의 품에 안긴 수린은 전국의 마음을 사로잡았다. 그녀의 도착은 전국을 휩쓸게 될 팬더 광풍의 불씨를 지폈다.
미국의 팬더매니아
동물원들은 이러한 이국적인 동물들을 전시하려고 분주하게 노력했고, 증가하는 수요를 충족하기 위해 야생에서 포획했다. 1930년대 말이 되자 “팬더 매니아”가 절정에 달했다. 유명인사와 일반 시민 모두 이 사랑스러운 생물체를 보러 몰려들었다.
보호 문제
WWF는 1936년부터 1946년 사이에 외국인에 의해 중국에서 14마리의 팬더가 포획되었음을 기록했다. 이에 중국은 외국 팬더 사냥꾼들에게 국경을 폐쇄했다. 1950년대 초에는 미국에 서식하던 팬더 개체 수가 0으로 줄어들었다.
팬더 외교
1957년, 중국은 팬더를 외교적 선물로 사용하기 시작했다. 공산주의 혁명 이후 처음으로 중국을 나선 팬더 핑핑은 소련으로 보내졌다. 그러나 핑핑의 건강은 모스크바의 혹독한 기후 때문에 악화되었다.
닉슨의 방문과 팬더의 귀환
1972년, 리처드 닉슨 대통령의 역사적인 중국 방문은 팬더가 미국으로 귀환하는 길을 열어주었다. 링링과 싱싱은 미국에 선물되었고 국립동물원의 사랑받는 거주자가 되었다.
팬더 번식의 어려움
오랫동안 다섯 마리의 새끼를 낳았지만, 링링과 싱싱의 새끼들은 며칠 이상 살아남지 못했다. 스미스소니언 연구진은 그들의 번식 습성을 연구하여 팬더 생물학에 대한 이해에 상당한 진전을 이루었다.
협력적 번식 프로그램
1980년대 중반 이후, 중국은 협력적 번식 프로그램을 위해 외국에 팬더를 대출해 왔다. 국립동물원의 메이샹과 티안티안은 타이산, 바오바오, 베이베이라는 세 마리의 새끼를 낳았다. 이러한 프로그램은 팬더 보존에 중요한 역할을 한다.
멸종위기 종 지정
2016년, 자이언트 팬더는 천연 서식지 보존으로 인해 멸종위기 종 목록에서 제외되었다. 그러나 보존론자들은 팬더가 여전히 위협을 받고 있으며 지속적인 보호가 필요하다고 강조한다.
보호적 의의
보존 생태학자 스튜어트 핌은 동물원에 있는 팬더가 대중을 보호에 참여시키는 방식으로서 그 중요성을 강조한다. 팬더의 사랑스러운 외모는 주의를 사로잡고 야생동물 보호에 대한 공감대를 조성한다.
윤리적 고려 사항
팬더를 포획 상태로 키우는 데 따른 윤리적 영향은 논란을 불러일으켰다. 어떤 사람들은 동물원이 팬더에게 안전하고 통제된 환경을 제공한다고 주장하는 반면, 다른 이들은 팬더의 안녕과 자연적 행동에 미치는 잠재적 영향에 대해 우려를 표명한다.
팬더 보존의 미래
팬더를 구하기 위한 지속적인 노력은 팬더의 보존 상태가 향상된 것을 보여주는 등 긍정적인 결과를 보이고 있다. 그러나 서식지 상실과 기후 변화와 같은 과제는 계속해서 이 사랑받는 동물을 위협하고 있다. 보존론자와 과학자들은 자이언트 팬더의 미래 생존을 보장하기 위해 헌신하고 있다.