공룡 이후 지구를 지배한 거대한 생명체들
비조류 공룡의 멸종 이후 지구는 다양한 거대한 생명체들의 서식지가 되었습니다. 거대한 포유류에서 거대한 파충류에 이르기까지 이러한 동물들은 백악기 이후 탄생한 삶의 놀라운 다양성을 보여줍니다.
초식동물
바릴람바
바릴람바는 약 5000만~6000만 년 전 북아메리카 서부에 살았던 초식 포유류였습니다. 8피트 길이와 천 파운드 무게를 자랑하며, 이 동물은 그 생태계에서 가장 큰 포유류였습니다. 바릴람바의 진화는 포유류 사이에서 체구가 커지는 데 중요한 이정표를 남겼습니다.
파라케라테리움
“역대 최대 육지 포유류”라는 타이틀을 놓고 경쟁자인 파라케라테리움은 약 2300만~3400만 년 전 동유라시아를 돌아다녔습니다. 이 거대한 코뿔소는 기린 같은 목을 가지고 있었고 어깨 높이가 15피트 이상이었습니다. 가느다란 외모에도 불구하고 파라케라테리움은 무려 33,000파운드나 나갔습니다.
코끼리새
가장 큰 코끼리새였던 에피오르니스 막시무스는 천 년 전 마다가스카르에 서식했던 비행 불가 새였습니다. 키가 거의 10피트에 달하고 무게는 천 파운드가 넘는 에피오르니스 막시무스는 비조류 공룡들과 크기가 비슷했습니다. 이 새는 알려진 어떤 새보다 가장 큰 알을 낳았는데, 한 알의 무게는 20파운드가 넘었습니다.
육식동물
티타노보아
비조류 공룡을 멸종시킨 소행성 충돌 이후 열 년도 채 되지 않아서, 역대 최대 뱀인 티타노보아가 콜롬비아의 늪지를 기어다녔습니다. 길이는 최대 40피트에 달하고 무게는 2,000파운드가 넘는 티타노보아는 아마도 물고기와 작은 동물을 먹이로 삼았을 것입니다.
메갈라니아
빙하기 시대 호주를 돌아다녔던 가장 큰 육식동물 중 하나인 메갈라니아는 길이가 18피트가 넘는 모니터 도마뱀이었습니다. 이빨과 진화적 관계를 보면, 고생물학자들은 메갈라니아가 희생자를 약화시키는 독성 물림을 가졌다고 추측합니다.
오토두스 메갈로돈
후기 백악기 시대에는 가장 큰 상어가 25피트까지 자랐습니다. 하지만 약 2300만 년 전에는 오토두스 메갈로돈이라는 더 큰 상어가 진화했습니다. 이 역대 최대 포식 상어였고, 최근 추산에 따르면 길이는 34피트에서 52피트 사이였습니다.
정점 포식자
바리나수쿠스
바리나수쿠스는 약 1500만~5500만 년 전 남미의 전역을 돌아다녔던 육지에 사는 악어였습니다. 당시 가장 큰 포식 포유류보다도 크기가 컸고, 최대 크기는 길이 20피트, 무게 3,000파운드를 넘었습니다. 바리나수쿠스는 육식공룡의 이빨과 비슷한 편평하고 칼날 같은 이빨을 가지고 있었습니다.
펠라고르니스 산더시
역대 최대 비행 조류인 펠라고르니스 산더시는 약 2500만 년 전 사우스캐롤라이나에 살았습니다. 날개폭은 끝에서 끝까지 무려 21피트에 이르렀습니다. 이 조류는 톱니 모양의 부리와 오늘날의 방랑 신천옹과 닮아 있었기 때문에, 펠라고르니스 산더시는 생애 대부분을 바다 위를 날아다니며 보냈을 것입니다.
해양 거인
흰긴수염고래
현재 지구에서 가장 큰 동물은 바다를 헤엄칩니다. 길이가 약 98피트에 달하고 무게가 200톤이 넘는 흰긴수염고래는 알려진 어떤 공룡보다도 큽니다. 이러한 진화적 위업은 비교적 최근에 달성되었는데, 흰긴수염고래는 약 150만 년 전에 진화했습니다.
스텝 매머드
털매머드는 유명하지만 가장 큰 코끼리는 아니었습니다. 모든 코끼리 중에서 가장 큰 코끼리는 스텝 매머드인 마무투스 트로곤테리였습니다. 어떤 표본은 어깨 높이가 15피트에 달했고, 아프리카 사바나 코끼리보다 훨씬 컸습니다. 스텝 매머드는 후대의 매머드 종의 기원에서 중요한 역할을 했습니다.
거인들의 지속적인 유산
공룡 멸종 이후 이들 거대한 생명체의 진화는 지구 생명체의 놀라운 가소성을 보여줍니다. 흰긴수염고래와 같은 오늘날의 가장 큰 동물들은 계속해서 크기의 한계를 넓혀 나갑니다. 지금도 존재하는 거대한 생명체들은 우리가 거인의 시대에 살고 있음을 일깨워 주며, 자연 세계의 다양하고 경외감을 불러일으키는 경이로움을 증명합니다.