심해 바위 속 미생물: 화성 생명체에 대한 희망의 불씨
극한 환경의 미생물 생활
미생물은 크기가 미세하고 세포 구조가 단순함에도 불구하고 놀랍도록 강인한 생명체입니다. 과학자들은 노란석 국립공원의 끓는 온천부터 광산 배출구의 산성적이고 금속이 풍부한 물에 이르기까지 극한 환경에서 번창하는 미생물을 발견했습니다.
바다 깊숙한 곳의 생명체
이제 과학자들은 미생물이 서식하는 또 다른 적대적인 서식지를 발견했습니다. 남태평양 아래 지구 지각의 미세하고 고대 균열입니다. 이 균열 중 일부는 1억 년이 넘었고, 온기, 영양소 및 기타 필수 자원이 부족합니다.
굶주림에 시달리지만 생존
이러한 혹독한 상황에도 불구하고 이 수수께끼 같은 미생물은 살아남았습니다. 연구자들은 아직 미생물이 어떻게 생존하는지에 대한 수수께끼를 풀고 있지만, 그들의 발견은 화성에서의 지외 생명체 탐구에 중대한 영향을 미칠 수 있습니다.
생명줄 역할의 점토
해수의 화학 반응에 의존하는 다른 지각 서식 미생물과는 달리, 이 박테리아는 서식하는 틈새에 축적된 무기질이 풍부한 점토를 활용하는 것으로 보입니다. 연구자 Yohey Suzuki가 설명한 바와 같이 이 “마법 물질”은 영양소를 작은 공간에 농축시켜 가장 예상치 못한 곳에서도 생명을 유지합니다.
메탄을 먹는 미생물
연구자들은 또한 바위에서 메탄을 먹는 미생물을 발견했지만, 이들의 먹이 공급원은 불분명합니다.
지외 생명체에 대한 영향
지구의 심해 바위에서 이러한 강인한 생명체가 발견된 것은 태양계의 다른 곳에서 생명체 흔적을 찾는 과학자들에게 희망을 줍니다. 화성에는 화산암과 메탄이 풍부하여 화성 미생물에게 잠재적 영양 공급원이 됩니다.
지구와 화성의 유사점
흥미롭게도 지구와 화성 바위의 화학적 조성은 매우 유사합니다. 게다가 화성에는 지표 아래에 사라진 해양의 흔적이 남아 있을 수 있으며, 이는 지구 해수가 그랬던 것처럼 균열진 지각에 영양소를 저장했을 수 있습니다.
화성의 과거와 현재 생명체 가능성
생태학자 Mark Lever가 제안했듯이, “과거에 화성에 생명체가 있었다면, 오늘날에도 이러한 깊은 지하 환경에 생명체가 있을 가능성이 높습니다.” 지구 심해 바위에서 미생물이 발견된 것은 이 가설을 강화하고 우주에서 우리가 혼자가 아닐 수도 있다는 낙관론에 불을 지폈습니다.