일본 하야부사2 임무: 소행성 류구의 비밀 풀기
인공 충돌구 생성
2019년 4월, 일본의 하야부사2 우주 탐사선은 소행성 류구에 인공 충돌구를 생성하여 역사적인 업적을 이뤘습니다. 이 임무의 목적은 류구의 나이를 측정하고 구성에 대한 통찰력을 얻는 것이었습니다.
우주 탐사선은 SCI(Small Carry-on Impactor)라고 하는 무게 4파운드의 구리 공을 시속 4,500마일이라는 놀라운 속도로 류구 표면으로 발사했습니다. 이 충돌로 인해 예상보다 큰, 약 47피트 너비의 충돌구가 생성되었습니다.
류구의 나이 계산
이전 추정에 따르면 류구 표면은 수백만 년에서 수억 년 전에 형성된 것으로 여겨졌습니다. 그러나 인공 충돌구는 더 정확한 측정을 가능하게 했습니다.
연구자들은 소행성의 중력과 표면 물질(레골리스)의 강도에 영향을 받는 충돌구의 크기와 모양을 분석했습니다. 이 데이터를 기반으로 하여 그들은 류구 표면의 나이를 600만~1100만 년 사이로 계산했습니다.
미소 중력 충돌구 생성
하야부사2 임무는 미소 중력 환경에서 충돌구 생성이 관찰된 최초의 사례였습니다. 중력이 강한 지구와는 달리 류구의 미소 중력 환경은 충돌구의 특성에 큰 영향을 미쳤습니다.
충돌구의 거대한 크기와 반원형 모양은 류구에 밀도가 더 높은 코어를 덮고 있는 느슨한 표면층이 있음을 시사합니다. 이 발견은 Nature 저널의 최근 증거와 일치하며, 이에 따르면 류구는 고체 암석보다는 느슨하게 뭉친 모래가 주성분이라고 합니다.
소행성의 구성과 진화
류구의 표면은 비교적 젊어 보이지만 소행성 자체는 훨씬 더 오래되었을 수 있습니다. 비슷한 크기의 대부분의 소행성은 약 1억 년 전 것으로 추정됩니다.
그러나 류구의 빠른 자전 속도는 오래된 충돌구를 침식하고 표면의 외관상 나이를 재설정했을 수 있습니다. 하야부사2가 관찰한 산사태는 이 소행성이 과거에 더 빠른 자전 속도에서 감속했을 수 있음을 시사합니다.
하야부사2의 지구 귀환과 미래 연구
하야부사2는 2019년 11월에 류구를 떠나 충돌구 중심에서 채취한 샘플을 가져왔습니다. 이 샘플은 과학자들이 류구의 구성과 역사에 대한 더 깊은 이해를 얻기 위해 분석할 것입니다.
하야부사2 임무는 소행성 탐사와 이 천체의 진화에 대해 귀중한 통찰력을 제공했습니다. 앞으로도 연구가 계속되어 류구와 태양계 내 다른 소행성의 수수께끼가 풀릴 것입니다.