허블 우주 망원경, 지금까지 발견된 가장 큰 혜성 밝혀내
베르나르디넬리-번스타인 혜성 발견
2010년, 천문학자 페드로 베르나르디넬리와 게리 번스타인이 다크 에너지 서베이(Dark Energy Survey)의 보관 영상에서 희미한 빛점을 우연히 찾아냈다. 그들이 알기로는 이 먼 천체가 지금까지 발견된 가장 큰 혜성으로 판명될 줄은 몰랐다.
허블 우주 망원경으로 확인
2022년 1월, 연구팀은 허블 우주 망원경을 사용해 이 혜성의 거대한 크기를 확인했다. 다섯 장의 사진을 분석하여 혜성의 고체 핵과 주변 코마, 긴 꼬리를 구별할 수 있었다.
크기와 기원
C/2014 UN271이라는 공식 명칭을 갖고 있는 베르나르디넬리-번스타인 혜성은 놀랍게도 너비가 80마일에 달해 미국 로드아일랜드주보다 크다. 핵의 크기는 평균 혜성 핵의 50배에 이른다.
이 혜성은 우리 태양계 외곽에 위치한 얼음 천체들의 먼 지역인 오르트 구름에서 기원한 것으로 여겨진다. 거대한 행성인 목성과 토성의 중력이 수십억 년 전 이 혜성을 태양계 내부에서 밀어出した 것으로 여겨진다.
궤도와 구성
베르나르디넬리-번스타인 혜성은 현재 태양에서 20억 마일 떨어져 있으며, 300만 년에 한 번 태양을 돈다. 표면 온도는 영하 348도(화씨)라는 매우 낮은 수준이다. 극심한 추위에도 불구하고 이 혜성은 일산화탄소 가스를 방출해 핵 주변에 먼지와 가스 구름을 형성한다.
중요성과 향후 관측
베르나르디넬리-번스타인 혜성은 과학자들이 오르트 구름의 혜성을 연구할 수 있는 독특한 기회를 제공한다. 천문학자들은 이 혜성의 구성과 행동을 분석함으로써 우리 태양계의 형성과 진화 과정에 대한 통찰력을 얻기를 바란다.
예상되는 가장 가까운 접근
이 혜성은 2031년에 태양과 가장 가까워질 것으로 예상되며, 그때 태양에서 10억 마일 이내로 다가올 것이다. 육안으로는 볼 수 없지만, 천문학자들은 망원경을 사용해 이 거대한 천체를 연구할 절호의 기회를 갖게 될 것이다.
추가적인 긴꼬리 키워드 질문 및 답변
- 오르트 구름이란? 오르트 구름은 우리 태양계 외곽에 위치한 얼음 천체들의 구형 영역이다. 수십억 개의 혜성과 소행성을 포함하고 있는 것으로 여겨진다.
- 혜성은 어떻게 형성되었는가? 혜성은 우리 태양계 형성 시 남은 잔해에서 형성되었다. 얼음, 먼지, 암석으로 구성되어 있다.
- 베르나르디넬리-번스타인 혜성이 왜 그렇게 밝은가? 베르나르디넬리-번스타인 혜성은 크기가 크고 태양에 가까워서 매우 밝다. 태양에 가까워지면서 코마가 확장되어 더욱 밝아질 것이다.
- 과학자들은 베르나르디넬리-번스타인 혜성을 연구함으로써 무엇을 배울 수 있는가? 과학자들은 베르나르디넬리-번스타인 혜성을 연구함으로써 오르트 구름 혜성의 구성과 행동에 대한 유용한 정보를 얻기를 바란다. 이를 통해 우리 태양계의 형성과 진화 과정을 보다 잘 이해하는 데 도움이 될 것이다.