곤충이 공룡을 멸종시켰을까?
대부분의 사람들은 공룡이 운석에 의해 멸종되었다고 믿습니다. 하지만 훨씬 작으면서도 지속적인 영향을 미친 어떤 것이 범인일 수 있다면 어떨까요? 곤충 말입니다.
곤충학자 George와 Roberta Poinar는 곤충이 공룡 멸종에 중요한 역할을 했다고 믿고 있습니다. 그들의 저서 “공룡을 귀찮게 한 것은 무엇인가? 곤충, 질병, 그리고 백악기에서의 죽음”에서 그들은 운석이나 화산 폭발만으로는 왜 공룡이 수십만 년에 걸쳐 멸종되었는지 설명할 수 없다고 주장합니다. 이러한 재앙적 사건이 공룡 개체에 약간의 영향을 미쳤을 수는 있지만, 대량 멸종을 완전히 설명하지는 못합니다.
Poinar 부부는 수백만 년 전 호박 안에 갇힌 고대 식물과 곤충 종을 연구했습니다. 호박 속에 보존된 한 곤충의 장에서 파충류를 감염시킬 수 있는 기생충 질병인 리슈마니아증을 일으키는 병원균을 발견했습니다. 다른 한 곳에서는 말라리아 병원균을 발견했습니다. 그들은 또한 공룡의 화석화된 배설물을 조사하여 설사와 대부분 곤충을 통해 전파되는 기타 장내 기생충의 증거를 발견했습니다.
백악기 후기의 열대 기후는 이러한 곤충이 번성하기에 이상적인 조건을 제공했을 것입니다. 개체 수가 증가하면서 공룡의 건강뿐만 아니라 식량 공급에도 영향을 미쳤습니다. 곤충은 중요한 수분자이며, 개체 수가 증가하면서 꽃이 피는 식물을 퍼뜨리는 데 도움을 주었고, 이는 공룡이 전통적으로 먹던 양치식물, 소철류, 은행나무를 점차 대체했습니다.
Poinar 부부는 곤충과 공룡이 생존을 위한 “죽음의 싸움”에 휘말렸고, 결국 곤충이 승리했다고 주장합니다.
곤충 멸종 이론의 증거
Poinar 부부의 이론은 다음과 같은 여러 증거로 뒷받침됩니다.
- 곤충의 병원균: 호박 속에 보존된 곤충에서 리슈마니아증, 말라리아 및 기타 질병의 병원균을 발견한 것은 곤충이 공룡에게 주요 질병 원천이었다는 것을 시사합니다.
- 공룡 배설물의 기생충: 화석화된 공룡 배설물에서 장내 기생충이 발견된 것은 곤충이 공룡의 건강에 영향을 미치고 있었음을 더욱 입증합니다.
- 공룡 식단의 변화: 곤충이 가루를 뿌리는 꽃이 피는 식물의 확산으로 공룡이 전통적으로 먹던 식물의 가용성이 감소했습니다. 식단의 이러한 변화는 공룡을 약화시키고 질병에 더 취약하게 만들었을 수 있습니다.
곤충 멸종 이론의 함의
Poinar 부부의 이론이 정확하다면 공룡 멸종에 대한 우리의 이해에 중대한 영향을 미칠 것입니다. 이는 곤충이 이전에 생각했던 것보다 멸종에 더 중요한 역할을 했다는 것을 의미할 것입니다. 또한 멸종이 일반적으로 생각하는 것보다 더 점진적인 과정이었음을 시사할 것입니다.
결론
Poinar 부부의 이론은 공룡 멸종에 대한 전통적인 견해에 대한 도발적이고 잘 뒷받침된 도전입니다. 아주 작은 생물조차도 역사의 흐름에 큰 영향을 미칠 수 있다는 것을 일깨워주는 것입니다.
