에난티오르니테스 조류: 공룡 시대의 뛰어난 비행가
발견 및 설명
거대한 카이파로위츠 지층의 깊숙한 곳, 그랜드 스테어케이스-에스컬랜테 국립 기념물 안에 자리 잡고 있던 주목할 만한 화석이 사 분의 한 세기 동안 숨겨져 있었습니다. 현재 미라르케 이토니로 알려진 이 화석은 백악기 시대에 공룡과 공존하던 고대 조류 계통인 에난티오르니테스에 속해 있었습니다.
뛰어난 고생물학자인 제시 애터홀트는 이 놀라울 정도로 잘 보존된 표본을 꼼꼼히 조사했습니다. 화석은 칠면조 독수리와 비슷한 크기의 인상적인 크기의 생명체를 보여주었고 두개골을 제외한 거의 모든 신체 부위를 포함하여 골격의 약 30%를 드러냈습니다.
진보된 비행 적응
미라르케 이토니의 해부학적 구조를 자세히 분석한 결과 이전 에난티오르니테스 친척과 구별되는 다양한 진보된 비행 적응이 드러났습니다. 가장 두드러지게도 현대 조류에서 발견되는 것과 유사하게 강력한 비행 근육을 위한 충분한 부착 지점을 제공하는 깊은 용골 모양의 가슴뼈를 가지고 있었습니다.
게다가 쇄골이나 빗장뼈는 날개 짓는 힘을 향상시키는 독특한 V자 모양을 하고 있었습니다. 앞팔에 있는 “깃털 돌기”는 비행 깃털의 부착 지점을 나타내며 이를 통해 새가 더욱 효율적으로 더 긴 거리를 날 수 있었습니다.
멸종의 미스터리
발전된 비행 적응에도 불구하고 에난티오르니테스는 6천 5백만 년 전에 공룡과 수많은 다른 종을 멸종시킨 대량 멸종 사건 동안 신비롭게 사라졌습니다. 이 수수께끼는 수십 년 동안 고생물학자들을 혼란스럽게 했습니다.
널리 퍼진 한 가지 이론은 에난티오르니테스가 서식하고 둥지를 틀던 숲 서식지에 크게 의존했을 수 있다는 것입니다. 소행성 충돌이나 화산 폭발과 같은 파괴적 사건이 전 세계의 숲을 잿더미로 만들어 그들의 주요 서식지를 없애고 결국 멸종으로 이어졌을 수 있습니다.
현대 조류와의 비교
흥미롭게도 미라르케 이토니가 보여주는 진보된 비행 적응은 현대 조류에서 발견되는 것과 거울처럼 닮아 있었습니다. 이러한 발견은 현대 조류의 생존으로 이어진 진화적 경로와 에난티오르니테스 대응 종이 멸종한 것에 대한 의문을 제기합니다.
가능한 설명
고생물학자들은 현대 조류의 조상이 대량 멸종을 견뎌낼 수 있도록 해주는 어떤 특별한 이점을 가지고 있었을 것이라고 추측합니다. 이러한 이점에는 지상에 둥지를 틀기 위한 적응, 더 광범위한 먹이 공급원 또는 서식지 손실의 파괴적인 영향에서 벗어날 수 있도록 해주는 우수한 비행 능력이 포함될 수 있습니다.
진행 중인 연구
미라르케 이토니의 발견과 발전된 비행 적응은 에난티오르니테스 멸종을 둘러싼 미스터리를 더욱 심화시켰습니다. 현재 진행 중인 연구 노력은 그들의 멸종 이유를 밝혀내고 조류 비행의 진화적 역사에 빛을 비추는 것을 목표로 합니다.
