공룡의 완두콩 크기의 뇌를 재구성한 새로운 연구
잘 보존된 두개골의 발견
과학자들은 비정상적으로 잘 보존된 두개골을 가진 화석을 발견하여 초기 공룡인 Buriolestes schultzi의 뇌를 재구성했습니다. 두개골은 약 2억 3천만 년 전 지금의 브라질에 살았던 여우 크기의 육식 동물에 속합니다.
CT 스캔으로 뇌 구조 파악
연구자들은 컴퓨터 단층촬영(CT) 스캔을 사용하여 뇌 두개의 모양을 매핑하고 뇌가 내부에 어떻게 들어맞았는지 확인할 수 있었습니다. 두개골 모양의 세부 사항은 다른 뇌 구조의 크기에 대한 단서를 제공했습니다.
현대 동물과의 비교
Buriolestes의 뇌는 상당 부분이 시각 처리에 할당되고 후각에는 비교적 작은 부분이 할당된 악어와 유사한 구조를 가졌습니다. 비교해 보면 비슷한 크기의 여우는 53그램인 Buriolestes의 뇌에 비해 훨씬 더 큰 뇌를 가지고 있으며 무게는 1.5그램입니다.
공룡 뇌의 진화
시간이 지남에 따라 Buriolestes의 자손은 거대한 초식 공룡인 용각류로 진화했습니다. 공룡이 커지면서 그들의 뇌는 그 속도를 따라가지 못했습니다. 브론토사우루스와 같은 용각류는 거대한 크기에도 불구하고 뇌는 테니스 공 크기에 불과했습니다. 이러한 추세는 특이한데, 진화는 일반적으로 시간이 지남에 따라 더 큰 뇌를 선호하기 때문입니다.
감각적 적응
새로운 연구에서 Buriolestes와 용각류 사이의 뇌 구조 변화도 밝혀졌습니다. Buriolestes는 작은 후각 구를 가졌는 데 반해, 용각류는 큰 후각 구를 가졌으며, 이는 시간이 지남에 따라 후각이 향상되었음을 나타냅니다. 이러한 진화는 더 복잡한 사회적 행동의 습득이나 향상된 먹이 찾기 능력과 관련이 있을 수 있습니다.
시력과 먹잇감 추적
연구자들은 Buriolestes에게는 먹잇감을 추적하고 더 큰 육식 동물을 피해야 했기 때문에 사냥꾼으로서 시각 처리가 매우 중요했다고 추정합니다. 반면에 식물만 먹었던 용각류는 날카로운 시력이 덜 필요했습니다. 벨로시랩터와 티라노사우루스 렉스와 같은 이후의 육식 공룡들은 더 진화된 사냥 전략을 반영하여 Buriolestes보다 더 큰 뇌를 가졌습니다.
발견의 중요성
새로운 연구는 공룡 뇌와 감각 시스템의 초기 진화에 대한 귀중한 통찰력을 제공합니다. 이 연구는 뇌 연구에서 보존된 공룡 두개골의 중요성을 강조하고 이러한 선사 시대 동물에서 뇌 크기, 신체 크기, 행동 간의 관계를 이해하는 데 도움이 됩니다.
