역대 최대의 공룡? 파타고티탄 마요룸 만나보기
발견 및 설명
2014년에 고생물학자들은 지구상을 걸었던 공룡 중 가장 큰 공룡일 가능성이 있는 거대한 공룡의 화석을 발굴해 획기적인 발견을 이루었습니다. 아르헨티나의 한 목장에서 발굴된 이 공룡은 “마요 가족의 파타고니아 거인”을 뜻하는 파타고티탄 마요룸이라는 이름이 붙여졌습니다.
파타고티탄은 초식성 동물로, 거대한 몸은 엄청난 사지와 길고 근육질의 꼬리로 지탱되었습니다. 목만 해도 스쿨버스보다 길었고, 전체 길이는 120피트를 넘었을 것으로 추산됩니다. 무게는 70톤이 넘어 아프리카 코끼리 열두 마리를 합친 것보다 더 무거웠습니다.
크기 비교 및 논쟁
파타고티탄의 엄청난 크기는 아르헨티노사우루스와 푸에르타사우루스와 같은 다른 거대한 공룡과 비교하게 만들었습니다. 파타고티탄이 절대적으로 가장 큰 용각류는 아니었을 수 있지만, 확실히 가장 완전하고 잘 보존된 표본 중 하나입니다.
고생물학자 매슈 웨델은 현재까지 나온 측정 결과를 보면 파타고티탄의 크기는 아르헨티노사우루스와 비슷한 것으로 나타난다고 말합니다. 그러나 어느 공룡이 가장 큰 용각류인지 확실하게 말하려면 더 많은 연구가 필요하다고 강조합니다.
지리적 분포와 크기 제한
흥미롭게도 파타고티탄, 아르헨티노사우루스, 푸에르타사우루스를 포함한 모든 알려진 초거대 용각류는 백악기 아르헨티나에서 같은 지역에 서식한 것으로 보입니다. 이는 용각류가 도달할 수 있는 크기에는 환경적 요인이나 생리적 제약으로 인한 상한선이 있을 수 있음을 시사합니다.
거대한 크기에 기여한 요인
이 용각류의 극심한 크기가 무엇 때문인지는 여전히 논쟁의 여지가 있습니다. 고생물학자 크리스티 커리 로저스는 용각류가 풍부한 자원을 활용하고 거인으로서 번창할 수 있도록 해주는 특수한 생리적 적응을 하면서 몸집이 커졌다고 추측합니다.
웨델은 크기가 커지면 용각류에게 알 생산 증가, 포식자로부터의 보호, 품질이 낮은 먹이로도 생존 가능성, 장거리 이동 능력 향상 등 여러 가지 이점이 있었다고 덧붙입니다.
지속적인 성장 및 미래 발견
놀랍게도 가장 큰 파타고티탄 표본조차 죽었을 당시에도 성장이 계속되었던 흔적이 보입니다. 이는 파타고티탄이 발견된 공룡 중 가장 크지 않더라도 해당 종 중에서 가장 크지 않은 것은 아닐 가능성이 있음을 시사합니다.
커리 로저스는 아직 발견되지 않은 더 큰 공룡이 있을 수 있다고 믿습니다. 그녀는 알려진 모든 초거대 용각류가 성숙하기 전에 죽었고, 이는 더 큰 표본이 존재할 가능성이 있음을 시사한다고 지적합니다.
중요성 및 의의
파타고티탄 마요룸의 발견은 선사 시대 생명체의 놀라운 다양성과 규모를 증명합니다. 이 발견은 고대 세계에 대한 지식 탐구를 지속적으로 보여주고 공룡이 오늘날에도 우리에게 매력적인 이유를 강조합니다.
고생물학자들이 계속해서 새로운 화석을 발견하고 이 거대한 생물에 대한 이해를 다듬으면서, 지금까지 살았던 가장 큰 동물의 놀라운 적응과 진화 역사에 대해 더욱 깊이 있는 통찰력을 얻을 수 있을 것으로 기대합니다.
