기후 변화가 털북숭이 코뿔소를 멸종시켰을 수도, 사냥은 아님
한때 번성했던 털북숭이 코뿔소
빙하기의 상징적인 존재인 털북숭이 코뿔소는 수십만 년 동안 지구를 돌아다녔다. 현대의 흰코뿔소와 크기가 비슷한 이 거대한 초식동물은, 특히 시베리아에서 북유라시아의 추운 스텝 생태계에 서식했다. 살아있는 코뿔소의 뿔보다 얇고 칼날처럼 생긴 그들의 특징적인 곡선 뿔은 눈을 쓸어내리고 얼음 덮인 초목에 접근하는 데 사용되었다.
멸종의 미스터리
약 14,000년 전, 털북숭이 코뿔소는 화석 기록에서 수수께끼처럼 사라졌다. 전통적으로 연구자들은 이 멸종을 사람의 사냥이 이 동물들을 멸종으로 몰아넣었다는 “과도한 사냥 가설” 때문이라고 돌렸다. 그러나 최근의 유전적 증거는 이 이론에 이의를 제기한다.
유전적 통찰력
과학자들은 미이라가 된 새끼와 빙하기 강아지의 위장에서 채취한 조직을 포함한 14마리의 털북숭이 코뿔소 표본의 미토콘드리아와 핵 게놈을 분석했다. 유전적 다양성과 근친 교배 수준을 조사함으로써, 그들은 털북숭이 코뿔소 개체수가 18,500년에서 14,000년 사이에 빠르게 감소하기 전까지는 안정적으로 유지되었다고 결정했다.
범인으로서의 기후 변화
털북숭이 코뿔소 개체 수 감소 시기는 뵤링-알뢰뢰드 간빙기로 알려진 중요한 기후 사건과 일치한다. 이 급격한 온난화 기간은 빙상으로부터 엄청난 양의 융해수를 발생시켜 해수면을 약 50피트 높였다. 그에 따른 강수량 증가는 스텝 생태계를 변화시켜 털북숭이 코뿔소에 덜 적합하게 만들었을 가능성이 있다.
눈과 초목의 영향
폭설은 털북숭이 코뿔소가 먹이로 의지했던 풀을 덮어서 굶주림으로 이어졌을 가능성이 있다. 게다가, 따뜻해지는 기후는 점차 스텝 생태계를 관목과 숲으로 바꾸었고, 이로 인해 코뿔소의 먹이 공급이 더욱 줄어들었다.
잠재적인 요인으로서의 인간 사냥
유전적 증거는 기후 변화가 털북숭이 코뿔소 멸종에 지배적인 역할을 했다는 것을 시사하지만, 인간 사냥을 완전히 배제할 수는 없다. 유전적 데이터에 포함되지 않은 4,500년 간격에서 인간 사냥 능력이 중대한 지점에 도달했을 가능성이 있다.
미래를 위한 교훈
털북숭이 코뿔소의 멸종은 기후 변화의 잠재적 영향에 대한 경고 이야기 역할을 한다. 급격한 온난화는 추위에 적응한 종에게 파괴적인 결과를 초래할 수 있는데, 먹이 공급을 파괴하고 서식지를 변화시킬 수 있기 때문이다. 종 멸종에 기여하는 복잡한 요인들을 이해함으로써, 우리는 오늘날 기후 변화가 제기하는 과제에 더 잘 대비할 수 있다.
연구의 한계와 미래 방향
이 연구에서 분석한 유전적 데이터는 털북숭이 코뿔소 개체 수 감소에 대한 귀중한 통찰력을 제공하지만, 몇 가지 한계가 있다. 미래 연구는 코뿔소 멸종으로 이어진 마지막 수천 년을 조사하기 위해 고품질 DNA를 가진 최근 샘플을 확보하는 것을 목표로 한다. 유전적 증거를 고고학적, 생태학적 데이터와 같은 다른 조사 방법과 결합함으로써 연구자들은 이 고대 종의 운명을 형성한 요인들에 대해 더 포괄적인 이해를 얻기를 바란다.
