鯨類の化石 - 生命科学のアート

レーザーカウボーイがクジラの化石の宝を救出

古生物学者ニック・パイエンソンは建設作業員との必死の競争に直面していた。シャベルの下にはクジラの化石の宝庫が眠っており、彼はそれを救出するのに数日しかなかった。時間が迫る中、パイエンソンは思いがけない協力者に協力を仰いだ。スミソニアン博物館の3Dデジタル化チームだ。

“レーザーカウボーイ”として知られるヴィンス・ロッシとアダム・メタロは、最先端のレーザースキャナーを携えてチリに到着した。彼らの使命は、クジラの化石の仮想モデルを元の位置に作成することだった。このモデルがあれば、科学者たちは骨が取り除かれた後もこの場所を永遠に研究することができる。

ロッシとメタロはクジラをレーザーで綿密にトレースし、何日にもわたる骨の折れる作業の後、腕が痛くなった。彼らが作成したデジタルアバターは信じられないほど詳細で、クジラの解剖学をかつてないほど正確に明らかにした。

デジタルスキャンと岩石サンプルを使用して、パイエンソンはこれらの古代クジラの謎を解明する探求に乗り出した。彼は一部の化石に付着したオレンジ色の藻の残留物を調べ、それが彼らの死に関係している可能性があるという手がかりを得た。また、彼は古代の海底を分析し、津波やサメの攻撃の証拠を探した。

今日、クジラの化石は現場から取り除かれ、彼らの眠っていた場所は消滅した。しかし、レーザースキャンのおかげで、パイエンソンと彼の同僚は今でもこの古代の墓地をバーチャルに探索することができる。彼らはクジラの位置、怪我、周囲の環境を研究し、彼らの生と死の謎を明らかにしている。

デジタルモデルはまた、重要な保存ツールとして役立っている。特に壊れやすいクジラの頭蓋骨は、保管するにはあまりにも繊細だが、今ではデジタル画像として世界中の科学者と共有することができる。

「動物は死んで、何らかの環境に堆積します」とパイエンソンは説明する。「彼らがどうなって休むようになったのか、どういう堆積物に埋まっているのか、掃除されたのか、サメにかまれたのか、近くにどんな骨が見つかるのかを知ること」は、古生物学者にとって非常に貴重な情報となる。

3Dスキャン、岩石サンプル、デジタル画像の組み合わせにより、古生物学の研究に新たな道が開かれた。科学者たちは、かつてないほど詳細に古代の生態系を研究し、絶滅した種の秘密を明らかにし、地球の歴史を再構築できるようになった。

かつては破壊の危機に瀕していたチリのクジラの化石は、今やデジタルの領域に生き続けている。レーザーカウボーイの創意工夫とテクノロジーの力のおかげで、これらの古代の生物は私たちを魅了し、インスピレーションを与え続け、時の深みとデジタル時代の驚異の橋渡しをしている。