太古の空を舞った爬虫類が蘇る：モロッコでの新発見
新種の発見
モロッコ南東部の広大で乾燥した地帯で、古生物学者たちは数百万年前に存在した多様な生態系に新たな光を当てる、太古の空を舞った爬虫類の宝庫を発見しました。ケムケムの化石層で発見された化石の残骸から、約1億年前の中生代白亜紀中期に遡る、4種の新種の翼竜が特定されました。
新しい種のうち3種は、歯の生えた顎が特徴のオニコケイルス科に属しています。これらには、ブラジルとイギリスで発見された同様の標本から知られるアングラエコ、オルニトケイルス、コロボリンクスが含まれます。4番目の種であるアフロタペジャラ・ゾウリーは、歯がないことと頭蓋骨の前部に特徴的な鶏冠があることで際立っています。アフリカで最初に発見された種類です。
古代の空の翼を持つハンターたち
これらの太古の空を舞った爬虫類は、翼幅が13フィートにもなる強大な捕食者で、アフリカの空を巡航していました。彼らの鋭い歯は、下方の水から獲った魚を食べていたことを示唆しています。ワニ、カメ、肉食恐竜など、他のさまざまな生き物と共存し、活気に満ちた古代の河川生態系の一部を形成していました。
大陸を超えた進化のつながり
モロッコ、ブラジル、イギリスなどのさまざまな大陸で、歯のある翼竜と、アフリカ、中国、ヨーロッパで歯のないアフロタペジャラ・ゾウリーなど、密接に関連する翼竜が発見されたことは、それらの広範な分布の証拠を提供しています。これは、これらの翼を持つ爬虫類が、おそらく新しく形成された大西洋を横断して、長距離を飛行することができたことを示唆しています。
化石発掘者の役割
新しい翼竜の標本は、ケムケム層の近くにあるベガ村に住む化石発掘者から入手されました。これらの発掘者は、粗い赤い砂から化石を発掘するために命を懸けており、貴重な科学的標本を提供しています。しかし、化石を購入する慣行は、化石の正確な出所を特定することが困難な場合があるため、研究者にとって課題となる可能性があります。
科学的意義
これらの新しい翼竜種の発見は、太古の生命の研究に重要な貢献をしています。翼竜の遺骸はしばしば断片的で、それらの進化と絶滅を理解することが困難になります。各新種は追加のデータを明らかにし、研究者がこれらの古代の空飛ぶ爬虫類のパズルを解き明かすのに役立ちます。
古生物学者たちが興奮を共有
ポーツマス大学の古生物学者、デビッド・マーティルは、「私たちは翼竜の発見の黄金時代を迎えています」と述べています。「今年だけでも、3つの新種を発見しており、まだ3月です。」
これらの4種が追加されたことで、ケムケム層で発見された翼竜の総数は10種になり、かつてアフリカの空を舞っていたこれらの太古の生物の多様性を垣間見ることができます。