ミクロラプトル：鳥類の起源における物議を醸す恐竜
羽毛恐竜
約1億2000万年前に生息していた小型の羽毛恐竜ミクロラプトル・ギは、その飛行能力と鳥類の進化における意義をめぐって古生物学者の間で白熱した議論を引き起こしています。
臀部の解剖学的構造と飛行姿勢
ミクロラプトルをめぐる主な論争の1つは、飛行中の後肢の位置です。2010年、アレクサンダーらの研究では、ミクロラプトルはワニのように後肢を横に広げて、2番目の翼のセットを作っていたと提唱しました。この姿勢により、より効率的に滑空できたと考えられます。
しかし、その後のブラサッテとブラハムによる研究はこの仮説に異議を唱えています。彼らは、特に縮小した上縁稜と拡大した小転子突起の存在というミクロラプトルの臀部の解剖学的構造により、アレクサンダーらによって提案されたように脚を広げることができなかったと主張しました。これにより、提案された姿勢はブラサッテによると「解剖学的にありえない」ものになります。
保存状態と解釈
ミクロラプトルの臀部の解剖学的構造をめぐる議論は、部分的には恐竜の化石の保存状態に端を発しています。アレクサンダーらによって使用された臀部の標本は平らに押しつぶされており、これが制約する構造が存在しないと誤って結論づける原因となった可能性があります。しかし、ブラサッテとブラハムは、押しつぶされた状態でも、ミクロラプトルがこれらの構造を有していたことは明らかだと主張しています。
他ドロマエオサウルス類との関連性
ミクロラプトルは、押しつぶされていない骨盤で保存されていたヘスペロニクスを含む、他のドロマエオサウルス類の恐竜と密接に関連していました。ヘスペロニクスでは、臀部の制約する構造が存在しており、ミクロラプトルは脚を完全に横に広げることができなかったというブラサッテとブラハムの議論をさらに裏付けています。
飛行の起源における意義
飛行の起源におけるミクロラプトルの意義はまだ不明です。ミクロラプトルが生息していた時代には初期の鳥がすでに存在しており、単に滑空能力を独自に進化させた多くの小型羽毛恐竜の1つにすぎなかった可能性があります。
ブラサッテは、サイズ、羽毛被覆、推定される生活様式が大きく異なっていた他のドロマエオサウルス類やトロオドン科の恐竜の文脈でミクロラプトルを研究することが重要だと主張しています。ミクロラプトルの滑空能力が鳥類の起源の前駆体であったと主張するには、この能力が鳥類の直近の祖先によって保持されていたことを示す必要があります。現在の証拠からすると、これは確かではありませんし、可能性も低いです。
継続中の議論
議論が続いているにもかかわらず、ミクロラプトルは依然として飛行の進化に関する貴重な洞察を提供する、魅惑的で不可思議な恐竜です。鳥類の起源におけるその役割と羽毛恐竜の多様な適応を完全に理解するには、さらなる研究が必要です。