孤独な ナルホワール、シロイルカの群れで繁栄し、交雑種誕生への期待が高まる
背景
2016年以来、科学者らはカナダのセントローレンス川で特筆すべき現象を観察してきました。一頭の孤独なオスの ナルホワールが、シロイルカの群れに養子縁組されたのです。このことから、「ナルルガ」として知られる交雑種動物、すなわち ナルホワールとシロイルカの子どもの存在する可能性が提起されています。
ナルホワールのシロイルカの群れへの統合
推定12歳の ナルホワールは、シロイルカの群れに完全に統合されています。ナルホワールの仲間と同様の、社会的ゲームや性的相互作用を含む行動を示します。この緊密な絆から、研究者らはナルホワールが保護や仲間を求めて群れに加わったのではないかと考えています。
繁殖の可能性
ナルホワールとシロイルカはどちらも、ハクジラ科の単独科に属します。しかし、野生ではほとんど交流しません。ナルホワールがシロイルカと非常に近くにいて、社会的相互作用が観察されたことから、繁殖の可能性が提起されました。
ナルルガの繁殖における課題
異なる種間の交雑は珍しいことではありませんが、交雑種の子どもの生殖能力はまちまちです。ラバなどの交雑種の中には不妊なものもいれば、ライガー（ライオンとトラの交雑種）などのように生殖能力があるものもいます。ナルルガの生殖能力はまだ不明ですが、研究者らはナルホワールとシロイルカの強い絆が、交尾の成功を促進することを期待しています。
第一世代ナルルガの交雑種
2019年、グリーンランドで発見された頭蓋骨のDNA分析により、第一世代ナルルガの交雑種の存在が確認されました。その頭蓋骨は、ミニ牙やコルク栓抜きのような歯など、シロイルカと ナルホワールの両方の特徴を示していました。この発見は、ナルルガの交雑種が誕生し得る可能性があるという証拠となります。
気候変動の影響
気候変動により北極の生息域が変化しており、シロイルカと ナルホワールの相互作用が増加する可能性があります。これにより、二種間の交雑の機会がさらに増えるかもしれません。
長期的な観測と研究
科学者らは、観察を続けるため、3月末の群れのセントローレンス川への帰還を心待ちにしています。ナルホワールとシロイルカのコミュニケーションを研究し、ナルホワールの全般的幸福を監視することを目的としています。
展望
孤独なナルホワールがシロイルカの群れにいるという事実は、研究者らに交雑と北極の海洋生物への影響の可能性を研究するためのまたとない機会を与えました。ナルホワールの繁殖成功はまだ不明ですが、動物間の緊密な絆と観察された社会的行動は、ナルルガの子が将来の可能性であることを示唆しています。