マンモスの群れの生活が希少な化石の足跡で明らかに
足跡が社会構造を描く
オレゴン州フォッシル・レイクでの注目すべき発見は、古代マンモスの複雑な社会行動に光を当てています。研究チームは、43,000年前にコロンビアマンモスの群れが残した117個の曲がりくねった足跡のセクションを発見しました。
足跡は、負傷した大人のメスと心配そうな子供たちとの親密な瞬間をとらえており、彼らの群れの力学についてかつてない洞察を提供しています。研究チームの分析によると、現代の象と同様のマンモス群れの母系制構造は、負傷した仲間のケアにも及んでいたことが示唆されています。
珍しい足跡が怪我を明らかに
他の既知のマンモスの足跡とは異なり、フォッシル・レイクの足跡は珍しい特徴を示していました。足跡は密接しており、右側が左側よりもはるかに深く、左後ろ足の足跡は特に薄くなっていました。これらの異常から、研究者たちは、この動物が左後ろ脚に怪我をしており、そのため足をひきずってゆっくりと動いていたのではないかと考えました。
子供のマンモスは心配を見せる
大人の足跡の間には、若いマンモスと赤ん坊のものと思われるより小さな足跡が混在していました。これらの若いマンモスは、足を引きずるマンモスの群れに繰り返し戻り、おそらくその進捗状況を確認し、優しく触れ合っていたのでしょう。研究者らは、現代のアフリカゾウに見られる思いやりのある行動との類似性を観察しました。
母系制の群れの構造
フォッシル・レイクの遺跡で先頭に立っていたのはメスだったと信じられています。その根拠は、若いマンモスが存在し、成熟したオスと一致する足跡がないという点です。マンモスの群れでは、現代の象と同様に、通常、年上のメスが群れを率いて、子供たちの世話をしました。
火山灰で保存された足跡
フォッシル・レイクの足跡が非常に良好な保存状態にあるのは、天候と地質学の幸運な組み合わせによるものです。足跡は、セント・ヘレンズ山の噴火による火山灰が豊富な堆積層に刻まれました。灰の層は周囲の草原を泥だらけの広大な土地に変え、足跡のための理想的な表面を提供しました。
生態学的影響
マンモスの群れの力学を明らかにする以外にも、フォッシル・レイクの足跡は、時とともに生態系で発生した劇的な変化についても洞察を与えます。研究者らの土壌分析によると、この地域は数万年の間に草原から荒れ地へと、そして再び草原へと変化しました。この変化は、草原の健康を維持する上で重要な役割を果たしていたマンモスや他の大型草食動物の絶滅によって影響を受けた可能性があります。
過去への窓
フォッシル・レイクのマンモスの足跡は、古生物学的発見が古代生物の生活と行動を明らかにする力を証明するものです。この希少で保存状態の良い足跡は、マンモス群れの複雑な社会構造と、動物の行動と生態系の変化との相互作用について、独特の洞察を提供しています。