人間の「手」は、骨を砕く機械として進化したのか？
人間の手の進化
科学者たちは長い間、独自に対向する親指と巧みな指を持つ、人間の「手」の進化が、約260万年前の石器の開発と密接に関連していると信じてきました。粗雑なハンマーから鋭利な破片まで、様々な石器はホモ・ハビリスに起因するとされています。ホモ・ハビリスは「巧みな人間」として知られる、古代の人間種です。
初期ホミニンの活動
初期ホミニンは、狩猟、採集、料理など、さまざまな道具関連の活動に従事していました。しかし、Journal of Human Evolutionに最近掲載された調査によると、特定の行動（動物の骨を砕いて骨髄にアクセスする）が、初期の「手」の解剖学の発達に大きな影響を与えたことが示唆されています。
骨髄消費と手の発達
骨髄は栄養価が高く、エネルギーに富んだ食品です。「手」が骨を砕いて骨髄を取り出すことに適していた初期の人間は、先史時代の過酷な環境で生き残る上で有利だった可能性があります。この選択圧は、徐々に、巧緻性と強度が向上した「手」の進化につながったと考えられます。
骨を砕くことと巧緻性
この仮説を検証するために、研究者たちは39人のボランティアに、プライアンスと呼ばれる手動加圧センサーシステムを装着した状態で、様々な更新世時代の活動をしてもらいました。このシステムにより、木の実を割ったり、骨髄を採取したり、燧石を打ち割ったりするなどの活動中に、各指にかかる圧力の大きさを測定することができました。
結果
その結果、親指、人差し指、中指がこれらの活動において常に重要な役割を果たしていることがわかりました。骨を砕いたり、燧石の破片を作ったりするには、非常に高い圧力が必要でしたが、木の実を割るには、最も低い圧力で済みました。これは、骨を砕くという要求が、人間の「手」の巧緻性の形成に重要な役割を果たした可能性があることを示唆しています。
猿との比較
現代の人間と猿はどちらも対向する親指を持っていますが、指の長さは異なります。猿や類人猿は、木から木へと移動するのに理想的な、短い親指と長い指を持っています。対照的に、人間は、正確に把握するために設計された、長い親指と短い指を持っています。興味深いことに、2015年の研究によると、私たち共通の祖先の手は、猿よりも人間に類似していたことがわかりました。これは、人間の「手」がより「原始的」であることを示唆しています。
ワタボウシの仲間と石器
パナマのワタボウシの仲間が、貝や他の食品を砕くために石器を使用しているという最近の観察は、人間以外の霊長類における道具の使用の多様性を強調しています。この発見は、道具の使用が人間に固有のものではなく、異なる種で独立して進化したという証拠を裏付けています。
結論
骨髄消費と手の発達に関する研究は、人間の「手」の進化の多面的な性質を明らかにしています。石器の製作は間違いなく、私たち祖先の「手」の発達に影響を与えましたが、骨髄の取得の重要性を見逃すことはできません。人間の「手」の進化は、環境的圧力、選択的優位性、技術的進歩が複雑に相互作用した結果生まれた、複雑な歴史なのです。