ガラス海綿 - 生命科学のアート

南極の変わりゆく海でガラス海綿が繁栄

南極周辺の棚氷が溶けると、海洋生物にとって新たなチャンスが生まれています。かつては陸棚の端に限定されていたガラス海綿が、新しく氷が解けた地域で繁栄しています。

棚氷の消失は海洋環境を変え、ガラス海綿にとってより好適な環境を作り出しました。多様な海洋生物の生息地を提供するこれらの海綿は、通常、成長が遅いです。しかし、最近の研究では、氷がない状況では急速に成長することが明らかになりました。

溶ける棚氷は、ガラス海綿が成長できるスペースを確保しただけでなく、餌の供給量も増やしました。ガラス海綿のエサに欠かせない植物プランクトンが、氷が溶けてできた開けた水域でより一般的になっています。

さらに、溶けた氷は海底から粒子や細菌を再浮遊させ、それらをガラス海綿のような濾過摂食生物がより簡単に利用できるようにしました。

Current Biologyに発表された研究で、研究者らは、ラーセンA棚氷が崩壊してからわずか4年で、ガラス海綿の群集が2倍の大きさに成長したことを発見しました。多くの海綿は、通常、古い海綿礁では見られない小型種でした。

また、研究者らは、体積が50～100平方センチメートルの海綿の数が大幅に増加したことも観察しました。これは、若い海綿が非常に急速に成長したことを示唆しています。

南極におけるガラス海綿の急速な成長は、この大陸の海洋生態系の性質が変化していることの表れです。ガラス海綿は、溶ける棚氷によって作られた粒子状の水域で繁栄できるため、将来的には優占種になる可能性があります。

しかし、この成長の急増が短期間の現象である可能性もあります。気候や氷床の変化が続く中、南極の海底生態系がどのように適応していくかは、時間だけが教えてくれます。

科学者らは、海洋生態系の変化を追跡するため、南極におけるガラス海綿の成長を綿密に監視しています。この研究は、気候変動が南極の底生生物に与える潜在的な影響を理解し、生態系が今後どのように進化するかを予測するために重要です。