アウストララプトル：南米に生息していた巨大な鎌爪を持つキラー
発見とその意義
1993年に映画『ジュラシック・パーク』が公開されると、科学者たちはすぐに、映画に登場するヴェロキラプトルは、それまで知られていたどのヴェロキラプトル種よりもはるかに大きいと指摘した。しかし、わずか1年後、古生物学者たちはユタ州でユタラプトルと名付けられた全長21フィートの巨大なドロマエオサウルスの化石を発見した。この発見により、ヴェロキラプトルの系統樹には確かに巨大なメンバーがいたことが示唆された。
2022年、別の巨大な「ラプトル」がRoyal Society Bの紀要で発表された。それがアウストララプトルだ。この発見は、特に南米の南半球におけるドロマエオサウルスの多様性と進化を解明する上で意義深い。
形態的特徴
アウストララプトルはウネラギナエと呼ばれるグループのドロマエオサウルスに属しており、他のドロマエオサウルスと比較して長い吻部と比較的短い腕が特徴だった。アウストララプトルの骨格の多くは依然として失われているが、発見された頭蓋骨、脚、椎骨、腕の骨はこのユニークな捕食者に関する貴重な洞察を提供している。
アウストララプトルの際立った特徴の一つは、その短い腕だ。非常に長い腕を持つ他の多くのドロマエオサウルスとは異なり、アウストララプトルの腕の骨は、アロサウルスやカルカロドントサウルスのような大型獣脚類の腕と相対的な大きさがより似ていたことを示している。これは、肉食獣脚類に観察される傾向と一致している。体のサイズが大きくなるにつれて、腕の長さは短くなる。
アウストララプトルの脚の骨も非常に大きく、大型動物のスケーリング要件を反映している。より太く、より強い骨は、より大きな体の重量を支えるために必要である。アウストララプトルは、ブイトレラプトルのような小型の近縁種の単なる拡大バージョンではなく、そのサイズに関連したユニークな適応を示している。
生態学的影響
アウストララプトルの発見は、白亜紀の南米における捕食恐竜の生態系に関する私たちの理解に重要な影響を与えている。この発見は、南米がドロマエオサウルスの多様化の中心地であり、これらの恐竜は大型になり、アベリサウルス科や最近発表されたスコルピオヴェナトルなどの他の捕食者と競争していた可能性があることを示唆している。
アウストララプトルのような大型ドロマエオサウルスが南米に存在していたことは、これらの恐竜は主に小さく俊敏なハンターだったという従来の見解に異議を唱えている。ドロマエオサウルスはさまざまなサイズと生態学的役割を示しており、食物連鎖のさまざまなニッチを占めることができたことを示している。
結論
アウストララプトルは、南半球におけるドロマエオサウルスの多様性と進化に関する貴重な洞察を提供する、興味深い新発見だ。そのユニークな形態的特徴と生態学的影響は、白亜紀の南米に存在した複雑でダイナミックな捕食者-被食者の関係を明らかにしている。