日本のハヤブサ2ミッション：小惑星リュウグウの秘密を解き明かす
人工衝突クレーターの作成
2019年4月、日本の探査機「はやぶさ2」は小惑星リュウグウに人工衝突クレーターを作成し、歴史的な快挙を達成しました。このミッションの目的は、リュウグウの年齢を測定し、その組成に関する知見を得ることでした。
探査機は、SCI（Small Carry-on Impactor）と呼ばれる4ポンドの銅球を、時速4,500マイルという驚異的な速度でリュウグウの表面に向けて発射しました。衝突により、予想よりも大きな、直径約47フィートのクレーターが生成されました。
リュウグウの年齢の測定
以前の推定では、リュウグウの表面は数百万年から数億年前に形成されたと考えられていました。しかし、人工衝突クレーターにより、より正確な測定が可能になりました。
研究者らは、衝突クレーターの大きさや形を分析しました。これらは小惑星の重力と表面物質（レゴリス）の強度によって左右されます。このデータを用いて、リュウグウの表面年齢を600万～1100万年前と計算しました。
微小重力下での衝突クレーターの形成
はやぶさ2ミッションは、衝突クレーターが微小重力環境下で観測された初の事例でした。重力が強い地球とは異なり、リュウグウの微小重力環境は、クレーターの特性に大きな影響を与えました。
クレーターの巨大さと半円形をした形から、リュウグウにはより密度の高いコアを覆う緩い表層があることが示唆されます。この発見は、ネイチャー誌の最近のエビデンスと一致しており、それによるとリュウグウは固体岩石よりも緩く詰まった砂が主な成分であるとされています。
小惑星の組成と進化
リュウグウの表面は比較的若いように見えますが、小惑星自体はずっと古い可能性があります。同じ程度の大きさの小惑星のほとんどは、約1億年前のものと推定されています。
しかし、リュウグウの急速な自転速度により、古いクレーターが侵食され、表面の見た目の年齢がリセットされている可能性があります。はやぶさ2が観測した地すべりにより、この小惑星は過去にさらに速い自転速度から減速した可能性が示唆されています。
はやぶさ2の地球帰還と将来の研究
はやぶさ2は2019年11月にリュウグウを離れ、衝突クレーターの中心部から採取したサンプルを持ち帰りました。これらのサンプルが科学者らによって分析され、リュウグウの組成や歴史に関するさらなる理解が得られるでしょう。
はやぶさ2ミッションは、小惑星探査とこれらの天体の進化について、貴重な洞察を与えてくれました。今後も研究が続けられ、リュウグウと他の小惑星の謎が解き明かされていくでしょう。