アデリーペンギン：衛星画像がコロニーのサイズと食事を明らかに
衛星画像がペンギンの糞に光を当てる
NASAが資金提供する研究者たちは、地球上で最もよく知られ、最も謎が少ない動物の1つであるアデリーペンギンを研究するために衛星画像を使用しています。彼らの研究の鍵？ペンギンの糞。
アデリーペンギンのクリルの多い食事は、彼らの糞を印象的なピンク色に変えます。これは衛星画像にはっきりと写ります。これらの画像を研究することで、研究者は遠隔地のペンギンのコロニーを見つけ、コロニーの食事と歴史を時系列的に再構成することさえできます。
グアノがコロニーの大きさを明らかに
衛星画像は個々のペンギンは示しませんが、明るいピンク色の糞の染みを探知することでコロニーの大きさを明らかにできます。
「糞の染みで定義されるコロニーの面積を使用して、コロニー内にいる必要があったペアの数を割り出すことができます」と、ストーニーブルック大学の生態学者であるヘザー・リンチは述べています。
アルゴリズムが隠れたコロニーを発見
研究者たちは10か月間南極の島の衛星画像を綿密に調査し、アデリーペンギンのコロニーのグローバル調査を作成しました。しかし、彼らは離島 Danger Islands の Heroina 島に巨大なコロニーを見落としていることに気づきました。
彼らは桃色の糞のピクセルを見つけるためにアルゴリズムに頼り、アルゴリズムは隠れたコロニーを発見しました。
「私たちはすべてのアデリーペンギンのコロニーの場所を知っていると思っていました」とリンチは言います。「私たちは、おそらく、そこにいるとは予想していなかったため、見逃していたのだと思います。」
衛星画像が個体数の変化を追跡
研究者たちは、個々のアデリーコロニーの個体数の増減について調べるために、1982年までさかのぼる衛星画像を検討しています。
「物理的な環境の変化にもかかわらず、食事に明らかな傾向が見られなかったのは興味深いことです」とコネチカット大学の博士課程の学生であるケイシー・ヤングフレッシュは述べています。「これは大きな驚きでした。アデリーペンギンの個体数と分布は過去40年間で劇的に変化しており、科学者たちは食事の変化が影響しているのではないかと仮説を立てていたからです。」
グアノ分析が食事の推定を裏付ける
彼らのアイデアをテストするために、チームはコロニーからグアノを収集しました。彼らは衛星画像からの食事の推定値がペンギンが実際に食べているものと密接に一致していることを発見しました。
食事と個体数には関連性がない
しかし、食事データをコロニーサイズの変動と比較したところ、強い関連性は見られないことがわかりました。
「これは大きな驚きでした。アデリーペンギンの個体数と分布は過去40年間で劇的に変化しており、科学者たちは食事の変化が影響しているのではないかと仮説を立てていたからです」と Youngflesh 氏は述べています。
個体数変動の理解
研究者らは、いくつかのアデリーペンギンのコロニーで見られる劇的な個体数変動をより深く理解したいと考えています。コロニーの規模と時間経過による自然な変動を把握することは、何が起こっているのかを理解するための最初のステップです。
これは、気候変動やクリル漁を含むさらなる人為的脅威が彼らの営巣地に圧力をかける中で、研究者がペンギンを管理し、保護するのに役立ちます。