北部シロサイ: 絶滅の危機に瀕す
個体数減少と絶滅
北部シロサイ (NWR) は、絶滅の危機に瀕しており、絶滅の瀬戸際にある亜種です。かつては中央および東アフリカに広く生息していましたが、密猟により個体数が 1960 年の 2,000 頭から今日ではわずか 3 頭にまで減少しました。この 3 頭の老サイは、ケニアのオルペジェタ保護区で、常に武装した警備の下で飼育されています。
絶滅に寄与する要因
貴重な角を求めた密猟が、NWR の急激な減少を招く主な要因です。サイの角は伝統医学やステータスシンボルとして非常に珍重されており、それにより密猟が発生し、NWR 個体数が激減しています。2011 年には、密猟の深刻さのため、この亜種は野生での絶滅が宣言されました。
保全活動
暗い見通しにもかかわらず、自然保護論者は NWR を救うために、さまざまな戦略を積極的に追求しています。個体数を回復させる潜在的な方法として、クローニングと体外受精 (IVF) の技術が検討されています。しかし、飼育下でのサイの繁殖に関する課題や、現在のクローニング技術の非効率性により、大きな障害が生じています。
クローニングと IVF
クローニングでは、既存の動物の遺伝的に同一の複製個体が作成されます。科学者らは他の絶滅危惧種をクローニングすることに成功しましたが、サイのクローニングはさらに困難であることが証明されています。残っている NWR はすべて高齢で、生殖に困難を抱えているため、クローニングの目的で実行可能な卵子と精子を入手するのが困難です。
IVF では、実験室環境で卵子を授精し、できた胚を代理母に移植します。この技術は他の種で成功裏に用いられていますが、飼育下でのサイの繁殖に関する課題により、NWR へ適用できるかどうかは不透明です。
困難の中での希望
困難にもかかわらず、自然保護論者は NWR を救うことができるという希望を持っています。2021 年に最後のオスの NWR が死亡し、高齢のメスが 2 頭だけ残りました。しかし、研究者らは死亡したメスの NWR から健康な卵巣を摘出することに成功し、将来のクローニングまたは IVF の試みのための遺伝物質を保存することができました。
個体数の回復
NWR に対してクローニングまたは IVF の技術が開発されれば、近縁の亜種である南部シロサイと交配する可能性があります。これにより、遺伝的多様性が増加し、NWR 個体数が増加する可能性があります。しかし、そのような取り組みの有効性と長期的な実現可能性はまだ分かっていません。
残ったサイの保護
それまでの間、残った 3 頭の NWR を保護することが最優先事項です。それらはオルペジェタ保護区で厳重に警備されており、密猟を阻止するための密猟防止対策が講じられています。自然保護論者らは、これらの最後の個体を保護することで、最終的にこの亜種を絶滅から救うことができる科学的進歩のための時間を稼ぐことができると期待しています。
サイの保全の重要性
北部シロサイは、生態系において重要な役割を果たす象徴的な動物です。それらの喪失は生物多様性にとって悲劇であるだけでなく、人間の活動が野生生物に及ぼす破壊的な影響を強く思い起こさせるものとなります。NWR を救うための保全活動は、単一の種類を保護するだけでなく、自然の繊細なバランスを保ち、地球の豊かで多様な野生生物の存続を確保することにも関係しています。