恐竜のような顔を持つニワトリの胚が誕生
鳥の進化を理解する
科学者たちは長い間、鳥が恐竜から進化したことの魅力に取りつかれています。鳥の特徴の中で最も際立ったものの1つは、恐竜の祖先の口吻とは大きく異なる嘴です。最近の研究では、この変化がどのように起こったのかが明らかにされました。
口吻から嘴への移行
学術誌Evolutionに掲載されたこの研究は、ニワトリの胚における嘴の発生に焦点を当てています。研究者らは、ニワトリとエミューの嘴の発生を、ワニ、トカゲ、カメの口吻の発生と比較しました。すると、FGFとWntという2つのタンパク質が嘴の発生に重要な役割を果たしていることがわかりました。
爬虫類では、FGFとWntは胚の顔の2つの小さな部分で活性化されます。一方、鳥では、これらのタンパク質は同じ領域の広い組織帯で活性化されます。タンパク質の活性におけるこの違いが、口吻ではなく嘴の発生につながります。
恐竜のような口吻の創造
研究者らは自らの仮説を検証するため、ニワトリの胚においてタンパク質の広い活性帯を遮断し、FGFとWntを爬虫類で見られる2つの領域に限定しました。その結果、恐竜の口吻に似た、嘴の部分に短く丸い骨を持つ胚が誕生しました。
鳥の進化への示唆
この研究の成果は、鳥が恐竜から進化したという点について新たな知見をもたらします。嘴が、口吻を形成するために必要な手がかりと、嘴を形成するために必要な手がかりが異なるために進化した、独特な適応であることを示唆しています。
倫理的配慮
この研究では、実行可能な恐竜とニワトリのハイブリッドは作成されていませんが、異なる種の特性を持つ動物を作り出すために胚発生を操作する可能性について倫理的な問題が生じます。研究者らは、さらなる進展へと進む前に、このような研究の倫理的意味合いを慎重に検討する必要があることを強調しています。
更なる研究
研究者らは、鳥類における嘴の進化をもたらした遺伝的および発生的メカニズムをより深く理解するために、研究を継続する予定です。また、再生医療などの他の生物学分野における研究成果の応用可能性を探ることも期待しています。