ブロントサウルス：死から蘇る？
独自の属に値するかもしれない恐竜
史上最も有名な恐竜の1つであるブロントサウルスが復活する可能性がある。恐竜の骨格に関する新しい分析によると、この首が長く、体が重い草食動物は、その愛らしい名前を復活させるのに十分なほど独自の特徴を持っていることが示唆されている。
古生物学の紆余曲折
恐竜が発見された初期の頃、ブロントサウルスは独自の属として記載された。しかし、1903年に古生物学者のエルマー・リッグスは、ブロントサウルスをアパトサウルス（別のよく似た恐竜）と区別しているように見えた特徴のほとんどが実際には成長の違いによるものであることを発見した。その結果、ブロントサウルスはアパトサウルス属内の種という地位に格下げされた。
しかし現在、英国とポルトガルの研究者による新しい研究により、ブロントサウルスはやはり独自の属に値する可能性があることが示唆されている。研究者らは、81匹の個々の恐竜から477の解剖学的特徴を分析し、最初にこの種を記載した古生物学者オサニエル・チャールズ・マーシュによってブロントサウルスと呼ばれた骨は、2つのアパトサウルス種とは異なるものであることが判明した。
解剖学的差異
研究者らは、ブロントサウルスとアパトサウルスの間にいくつかの微妙な解剖学的差異を特定した。最も明白な違いの1つは、アパトサウルスの首がブロントサウルスよりも太いことだ。さらに、ブロントサウルスはアパトサウルスほど頑丈ではなかった。
ブロントサウルスの運命
ブロントサウルスが正式に独自の属としての地位を取り戻すかどうかはまだ分からない。他の古生物学者はこの新しい研究の結果を複製し、恐竜が異なる名前を受けるべき場合の閾値に同意する必要があるだろう。
ブロントサウルスの意義
その分類学的ステータスに関係なく、ブロントサウルスはポピュラー文化で特別な位置を占めている。この名前は、私たちの想像力をかき立て続ける絶滅した生き物のトーテムとなっている。ブロントサウルスは、私たちが決して訪れることのできない過去へのつながりを表しているが、それでもなお恐竜の壮大な骨を通して垣間見ることができる。
クラディスティクスと恐竜の分類
恐竜を分類するために、古生物学者はクラディスティクスと呼ばれる手法を用いる。クラディスティクスには、共有された特徴を特定するために恐竜の骨格を分析することが含まれる。コンピュータプログラムは、これらの特徴を使用して、どの特徴を共有するかによってファミリーツリーを作成する。
研究者によって分析される特徴や、それらを評価する方法が異なる可能性があるため、単一の結果は他の研究者による検証を必要とする仮説となる。
分類学的に問題のある他の恐竜
ブロントサウルスは、分類学的に問題のある唯一の恐竜ではない。例えば、一部の研究者は細身のティラノサウルスであるゴルゴサウルス・リブラトゥスを独自の属として認識しているが、他の研究者はそれをアルバートサウルスの種とみなしている。
恐竜の分類に関する議論は、新しい発見がなされ、これらの古代の生き物に関する私たちの理解が進化し続けるにつれて、今後も続くと思われる。