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古代の水筒: 毒性の秘密？

何千年も昔、カリフォルニア海峡諸島の先住民グループは、自然に産出する石油物質である瀝青でコーティングされた葦の植物から巧妙な水筒を作りました。これらの古代の容器はうまくその目的に使用されましたが、最近の研究により、それらの製造に関連する潜在的な健康上の危険性が明らかになりました。

海峡諸島の水中源から湧き出る瀝青には、多環芳香族炭化水素（PAH）として知られる有毒化学物質が含まれています。これらの化学物質は、吸入または摂取すると、がんを含むさまざまな健康上の問題に関連しています。

カリフォルニア大学の研究者らは、考古学的証拠と民族誌記録を使用して、古代の水筒製造プロセスを再現するプロジェクトに着手しました。彼らは、これらの島々に住んでいた先住民族であるチュマシュ族が用いた技術を綿密にたどりました。

質量分析法を使用して、研究者らは瀝青溶解プロセス中に空気中に放出された汚染物質を測定しました。また、完成したボトルに水とオリーブオイルを入れて、時間の経過に伴う化学物質の浸出を評価しました。

水とオイル中のPAH濃度は、すぐに健康リスクをもたらすほど高くはありませんでしたが、空気中のレベルは環境保護庁（EPA）が定めた安全限界を超えていました。溶けた瀝青の上に立っていた人は、タバコの煙に含まれるものと同等のPAH濃度を吸い込んでいたことになります。

この研究は、瀝青溶解によるPAH曝露が、チュマシュ族の健康低下の一因となった可能性があると示唆しています。チュマシュ族は約5,000年前から、骨病変、歯の健康状態の低下、頭蓋骨の縮小などが確認されています。

この研究は、成人におけるPAH曝露に焦点を当てていましたが、幼児は有害な影響を受けやすくなっています。今後の研究では、幼児期の曝露レベルを調査できます。さらに、研究者らは、PAH曝露がチュマシュ族の健康低下の要因の一つにすぎないことを認めています。

制限事項にもかかわらず、この研究は古代と現代の健康問題の間の潜在的な類似点を強調しています。PAH曝露は、大気汚染、アスファルト、タバコの煙に関連しているため、今日では重大な環境問題となっています。

瀝青で裏打ちされた水筒などの古代の慣行の健康への影響を研究することで、環境毒素が人間の健康に与える長期的な影響について洞察を得ることができます。この知識は、現代の汚染物質がもたらす健康リスクをより深く理解し、軽減するのに役立ちます。