ビーグル2: 行方不明だった火星探査機が無事発見される
発見とその意義
10年にも及ぶ捜索の末、NASAの火星偵察衛星によって撮影された高解像度の画像により、長い間行方不明だったビーグル2探査機が、本来の着陸地点からわずか数キロの地点で発見されました。驚くべきことに、探査機は損傷しておらず、消息不明の謎めいた状況を解明するための貴重な手掛かりをもたらしています。
ビーグル2のミッション
ビーグル2は欧州宇宙機関の火星エクスプレスミッションの一環として2003年に打ち上げられ、火星の表面と大気を探査するという画期的な試みでした。探査機はクリスマスの日に着陸する予定でしたが、火星エクスプレス軌道船からの分離直後に通信が途絶えました。
捜索と発見
広範囲にわたる捜索にもかかわらず、ビーグル2の所在は最近の発見までわかっていませんでした。科学者たちは火星偵察衛星に搭載された高解像度カメラ「HiRISE」が撮影した高解像度画像を綿密に分析し、長年行方不明だった探査機を標的着陸地点内で特定しました。
無傷の状態と故障の手がかり
ビーグル2が完全な状態で発見されたことは、かつて探査機は過酷な着陸によって破壊されたのではないかと推測していた科学者たちを困惑させています。しかし、画像によると、太陽電池パネルを収めた「花びら」が適切に展開されず、無線周波アンテナがその下に閉じ込められて地球との通信が遮断されたことが示されています。
不運か設計上の欠陥か
ビーグル2のミッションマネージャーであるマーク・シムズは、この故障は構造を歪める激しいバウンドや、展開を妨げるパンクしたエアバッグなど、「単なる不運」によるものである可能性が高いとみています。正確な原因は推測の域を出ませんが、探査機の無傷の状態は、ミッションに致命的な打撃を与えたのが壊滅的な着陸ではなかったことを示唆しています。
得られた教訓と今後のミッション
ビーグル2の故障は、今後の宇宙ミッションに大きな影響を与え、改革と通信プロトコルの改善につながりました。2019年に火星に着陸する予定のエクソマーズローバーなどの探査機は、今では表面に着陸しただけでなく、下降中にも通信できるように装備されています。
文脈と歴史的意義
ビーグル2は、他の惑星に向けた初の完全なヨーロッパのミッションであり、これまで行われた中で最も費用対効果の高い惑星間ミッションの1つでした。その喪失は宇宙探査に伴う課題とリスクを浮き彫りにしましたが、科学者たちの火星の謎を解明しようとする回復力と決意も示しました。
火星で失われた他の探査機
ビーグル2は、火星で不幸な運命をたどった唯一の探査機ではありません。2003年以前に打ち上げられた11機の探査機のうち、わずか3機だけが地球との交信に成功しており、火星の前線で宇宙船が耐えなければならない過酷で容赦のない状況を浮き彫りにしています。