サンフランシスコ湾のセミクジラ大量死: 懸念される事態
異常な死亡イベント
ここ数か月、サンフランシスコ湾岸で異常な数のセミクジラが死んでいるのが発見されました。2023年5月の時点で、9頭のセミクジラが地元の海岸に打ち上げられて死亡しており、この季節としては通常1～3頭という数字と比較して大幅に増加しています。
死亡原因
海洋哺乳動物センターの専門家は、3頭のクジラが船舶との衝突で死亡したと断定しましたが、1頭の死亡原因は不明のままです。しかし、残りの4頭のクジラは栄養失調の兆候を示しており、餌不足が寄与している可能性が示唆されています。
北極圏の乱された食料源
セミクジラは、メキシコ、バハカリフォルニアの暖かい海域から、栄養豊富な北太平洋や北極圏の海域へと毎年渡りを行っています。夏の間、彼らは北極圏で大量に餌を食べ、メキシコへの長い旅路やより冷たい海域での生活に必要な脂肪を蓄えます。
しかし、気候変動が北極圏の生態系に著しい影響を与えています。気温の上昇により海氷が融解し、セミクジラが伝統的にエビ、プランクトン、軟体動物を餌にしていた地域に他の魚が移動してくるため、食料をめぐる競争が激化しています。
困窮の兆候
科学者らは、セミクジラが北極圏で十分な食料を見つけるのに苦労している兆候をいくつか観察しています。今春、北上途中のクジラがサンフランシスコ湾で餌を食べているのが目撃されました。これは異常な行動であり、彼らのエネルギー貯蔵量が底を突きかけている可能性を示しています。さらに、船舶との衝突の頻度が増加していることは、クジラが餌を求めて海岸に近づいていることを示している可能性があります。
歴史的な死亡イベント
セミクジラが異常な死亡イベントに見舞われるのは今回が初めてではありません。1999年から2000年にかけて、北米西海岸沿いで600頭以上のセミクジラが死亡しました。この大量死の原因は依然として不明ですが、飢餓が影響したと考えられています。
現在の懸念
今年のセミクジラの死亡数は前回の死亡イベント時ほど多くはありませんが、専門家らはこの傾向が続くのではないかと懸念しています。カリフォルニア大学デービス校獣医学部の研究員、フランシス・ガランドは、現在の割合が続けば、このシーズンの終わりまでに最大70頭のセミクジラが死んでいる可能性があると推定しています。
潜在的な影響
セミクジラの喪失は海洋生態系に大きな影響を与えます。セミクジラは食物連鎖の重要な一部であり、彼らの個体数の減少は他の種に波及効果をもたらす可能性があります。さらに、セミクジラは炭素隔離に重要な役割を果たしており、気候変動の影響を緩和するのに役立っています。
進行中の調査
科学者らは、最近のセミクジラ死亡の調査を続けています。彼らは剖検を行い、組織サンプルを分析し、クジラの個体数を監視して、この異常な死亡イベントに寄与している可能性のある要因をより深く理解しようとしています。