太古の猫: 太古のイヌの絶滅の犯人
漸新世における競争と気候変動
約5580万~3390万年前にあたる漸新世、地球は哺乳類の個体数激増を経験しました。霊長類が最近になって出現し、北アメリカには約30種にのぼる多種多様なイヌの仲間が棲息していました。しかし、新しい研究により、これらの太古のイヌの大部分が、約2000万年前に突然姿を消したことが明らかになりました。犯人は? 初期の猫です。
競争の役割
計算生物学者で筆頭執筆者のダニエレ・シルヴェストロによれば、さまざまな肉食動物のグループがイヌと競争していた可能性がありますが、ネコ科（猫）が競争の最も説得力のある証拠を示しました。シルヴェストロと彼のチームは、2000万~4000万年前の時期に共存していた動物の2000以上の化石を分析して、太古のイヌの絶滅の特定の原因を突き止めました。
体型の比較
研究者らはクマ、オオカミ、大型ネコなどの肉食動物の体型を比較して、地球の気候変動の中で餌をめぐる潜在的な競争相手を特定しました。特にサーベルタイガーの一種である太古のネコが、第一容疑者として浮上しました。これらのネコはイヌと大きさが近く、同様の獲物を食べ、イヌが化石記録から急速に姿を消したのと同じ時期に繁栄していました。
気候変動 vs. 競争
従来、気候変動は生物多様性の進化における主要な原動力とみなされてきました。しかし、シルヴェストロの研究は肉食動物種間の競争がイヌ科の衰退に、さらに重要な役割を果たしたことを示唆しています。地球の気候が急速に変化していたにもかかわらず、ネコはイヌの競争相手を凌駕する、優れた捕食者であることが証明されました。
犬と猫の台頭
初期のネコが多くの太古のイヌの種を絶滅に追いやった可能性がありますが、犬は人間とのパートナーシップを通じて有利になりました。遺伝子の証拠は、犬はおよそ2万7000年前にオオカミから分岐したことを示しており、以前考えられていたよりもはるかに早い時期です。対照的に、野生のネコが人間と交流し始めたのは、わずか9500年ほど前のことです。
結論
ネコとイヌのライバル関係は何百万年も前にさかのぼります。漸新世において、太古のネコは多くの太古のイヌの種の絶滅に決定的な役割を果たしました。この絶滅イベントの主な原動力となったのは、気候変動ではなく餌や資源をめぐる競争でした。ネコがこの初期の戦いで優勢に立ったものの、犬は最終的に人間との独自のつながりを通じて優位に立ちました。