ハートブレイク訴訟：ヘレン・ヴァン・ネス対ルイス・メリラット
婚約不履行訴訟の背景
1900年代初頭、婚約不履行訴訟は、婚約または結婚の約束を破られた恋人が、精神的苦痛に対する補償を求める一般的な手段でした。しばしば「ハートバーム」訴訟と呼ばれるこれらの訴訟は、約束を破った個人を責任ある立場に置き、不当に扱われた人々に金銭的な救済を提供することを目的としていました。
ヘレン・ヴァン・ネスのケース
1915年に見出しを飾ったそのような訴訟の1つは、ヘレン・ヴァン・ネスが2回オールアメリカンに選ばれた陸軍士官学校（ウェストポイント）のフットボール選手であるルイス・メリラットに対して起こした訴訟でした。ヴァン・ネスは、メリラットが1913年の数回の訪問の後、彼女と結婚することを約束したと主張しました。しかし、メリラットは1915年に別の女性であるエセル・ウィンと結婚し、ヴァン・ネスは失意と屈辱を味わいました。
ヴァン・ネスの訴訟
メリラットとの婚約不履行により精神的苦痛を受けたヴァン・ネスは、イリノイ州クック郡でメリラットに対して訴訟を起こしました。彼女は、メリラットの約束違反により、多大な精神的苦痛と苦しみを被ったと主張し、2万ドルの損害賠償を求めました。
メリラットの弁護
著名な弁護士クラレンス・ダロウが率いるメリラットの弁護団は、ヴァン・ネスとメリラットの間に拘束力のある婚約は存在しなかったと主張しました。彼らは、メリラットはヴァン・ネスをほんの数回しか訪ねておらず、結婚を明示的に約束したことはないと主張しました。
裁判所の判決
ヴァン・ネスの感情的な証言や、メリラットから婚約指輪を受け取ったという主張にもかかわらず、裁判所は最終的に彼女の訴えを却下しました。裁判官は、拘束力のある結婚の約束を証明するのに十分な証拠がないと裁定しました。
ハートバーム訴訟の減少
その後の数十年で、ハートバーム訴訟はますますまれになりました。いくつかの州では、女性は自立できないという固定観念を永続させるとして、それらを排除する法案が提案されました。1947年、ヴァン・ネスが訴訟を起こしたイリノイ州は、婚約不履行事件における懲罰的損害賠償を禁止する法律を可決しました。
ヴァン・ネスとメリラットへの影響
ヘレン・ヴァン・ネスは、訴訟が却下された後、公の場から姿を消しました。一方、ルイス・メリラットは、兵士、フットボール選手、スポーツ投資家として成功を収めました。ヴァン・ネスの主張にもかかわらず、エセル・ウィンとの結婚は維持されました。
事件のレガシー
ヘレン・ヴァン・ネス対ルイス・メリラットの訴訟は、婚約破棄に対する社会の態度の変化と、不当に扱われた人々に利用可能な法的救済を浮き彫りにしています。ハートバーム訴訟はもはや一般的ではありませんが、約束違反によって引き起こされる感情的な痛みと苦痛は依然として重大です。