エンドウ豆大の恐竜の脳を再構築：恐竜はどのように感覚を発達させたのか？

恐竜のエンドウ豆サイズの脳を再構築する新しい研究

保存状態の良い頭蓋骨の発見

科学者たちは、異常なほど保存状態の良い頭蓋骨を持つ化石の発見のおかげで、初期の恐竜であるBuriolestes schultziの脳を再構築しました。この頭蓋骨は約2億3000万年前に現在のブラジルに生息していた、キツネ大の肉食動物のものでした。

CTスキャンで脳構造を明らかに

研究者らはコンピュータ断層撮影（CT）スキャンを使用して、脳函の形をマッピングし、脳が内部にどのように収まっていたかを判断できました。頭蓋骨の形の詳細から、さまざまな脳構造のサイズの手がかりが得られました。

現代の動物との比較

Buriolestesの脳は、視覚処理にかなりの部分が割り当てられ、嗅覚には比較的わずかな部分が割り当てられているワニの脳と同様の構造をしていました。比較すると、似たような大きさのキツネの脳はずっと大きく、重量はBuriolestesの1.5グラムに対して53グラムあります。

恐竜の脳の進化

時が経つにつれ、Buriolestesの子孫は巨大な草食恐竜である竜脚類へと進化しました。恐竜が大きくなるにつれて、脳はその速度に追いつきませんでした。ブロントサウルスのような竜脚類は、その巨大な体格にもかかわらず、脳はテニスボールほどの大きさしかありませんでした。この傾向は珍しく、進化は通常、時が経つにつれてより大きな脳を支持するためです。

感覚的適応

新しい研究では、Buriolestesと竜脚類の脳構造にも変化があったことが明らかになりました。Buriolestesは嗅球が小さかったのに対し、竜脚類は大きく、時間とともに嗅覚が向上したことを示しています。この発達は、より複雑な社会的行動の獲得や、採餌能力の向上と関連している可能性があります。

視覚と獲物の追跡

研究者らは、Buriolestesにとって、獲物を追跡し、より大きな肉食動物から逃れる必要があったため、視覚処理がハンターとして非常に重要だったのではないかと考えています。対照的に、植物だけを食べていた竜脚類は、鋭い視覚をそれほど必要としませんでした。ヴェロキラプトルやティラノサウルス・レックスなどの後期の肉食恐竜は、より進化した狩猟戦略を反映して、Buriolestesよりも大きな脳を持っていました。

発見の意義

この新しい研究は、恐竜の脳と感覚系の初期の進化に関する貴重な洞察を提供しています。この研究は、脳研究における保存された恐竜の頭蓋骨の重要性を強調し、これらの先史時代の動物における脳の大きさ、体の大きさ、行動の関係を理解するのに役立ちます。