Strani modelli animali dell’evoluzione umana
Fossili e anatomia comparata
I fossili forniscono indizi preziosi sulla storia della vita sulla Terra. Tuttavia, per comprendere appieno questi indizi, gli scienziati devono anche studiare gli animali viventi. Confrontando le ossa e la fisiologia delle creature moderne con quelle degli animali estinti, possiamo dedurre il loro comportamento e i loro adattamenti.
Nello studio dell’evoluzione umana, gli ominidi (i nostri antenati) sono spesso confrontati con i loro discendenti viventi, gli esseri umani, e con i nostri parenti viventi più stretti, gli scimpanzé. Tuttavia, a volte può essere più istruttivo confrontare gli ominidi con specie più lontanamente imparentate che condividono caratteristiche simili a causa dell’evoluzione convergente.
Lontre marine: modelli per il Paranthropus
Le lontre marine, mammiferi marini che non sembrano avere molto in comune con gli ominidi, hanno molari che assomigliano molto a quelli del genere estinto di ominidi Paranthropus. Il Paranthropus era noto per la sua mascella gigantesca, gli enormi muscoli masticatori e i grandi molari con cuspidi rotondeggianti.
Sia le lontre marine che il Paranthropus avevano una dieta che includeva oggetti duri, come molluschi e noci. I ricercatori hanno a lungo creduto che questa somiglianza nell’anatomia dentale indicasse che anche il Paranthropus mangiasse cibi duri. Tuttavia, ricerche recenti suggeriscono che il Paranthropus potrebbe aver trascorso più tempo a brucare piante dure che a mangiare noci. Ciò nonostante, i paleoantropologi continuano a studiare le lontre marine per ottenere informazioni sulle abitudini alimentari del Paranthropus e di altri ominidi.
Lupi: modelli per il comportamento sociale umano
I lupi sono spesso studiati nel contesto dell’evoluzione umana, in particolare nelle discussioni sull’addomesticamento dei cani. Tuttavia, i lupi possono anche fornire preziose informazioni sul comportamento sociale umano.
Adam Clark Arcadi, antropologo della Cornell University, ha utilizzato i lupi per esaminare quante specie di Homo potrebbero essere esistite contemporaneamente. Questa domanda sorge in relazione agli esseri umani moderni e ai Neanderthal: i Neanderthal erano una specie separata o solo una sottospecie di Homo sapiens?
Secondo Arcadi, è probabile che durante questo periodo esistesse solo una specie umana. Sebbene le popolazioni regionali possano aver sviluppato caratteristiche fisiche diverse, una specie unita sarebbe stata mantenuta fintanto che ci fosse stato un flusso genico tra le popolazioni.
I lupi, che hanno un vasto areale e tollerano numerosi habitat, forniscono un’utile analogia per l’evoluzione umana. I branchi di lupi possono percorrere lunghe distanze e sopravvivere in ambienti diversi, proprio come gli esseri umani. Ciò suggerisce che il flusso genico è stato probabilmente mantenuto nelle popolazioni umane, anche durante i periodi di isolamento geografico.
Scimmie cappuccine: modelli per l’uso degli utensili
Le scimmie cappuccine, a differenza delle lontre marine e dei lupi, potrebbero non sembrare animali insoliti da confrontare con gli ominidi. Tuttavia, questi primati, che hanno divergato dagli umani più di 35 milioni di anni fa, condividono due importanti caratteristiche: grandi cervelli e uso di utensili.
In Brasile, alcune popolazioni di cappuccine utilizzano bastoncini per sondare i fori e pietre per aprire le noci di palma. I ricercatori ritengono che studiare le differenze tra le popolazioni di cappuccine che utilizzano gli utensili e quelle che non li utilizzano possa far luce su come e perché l’uso degli utensili si sia evoluto negli ominidi.
Una differenza fondamentale tra le cappuccine che utilizzano gli utensili e quelle che non li utilizzano è che le prime tendono ad essere più terrestri, vivendo in ambienti simili alla savana. Ciò suggerisce che l’uso degli utensili potrebbe essersi evoluto negli ominidi man mano che si adattavano ad habitat più aperti.
Il ruolo dell’evoluzione convergente
Gli esempi di lontre marine, lupi e scimmie cappuccine sottolineano l’importanza dell’evoluzione convergente nello studio dell’evoluzione umana. Confrontando gli ominidi con animali che condividono caratteristiche simili ma hanno storie evolutive diverse, possiamo ottenere informazioni sulle pressioni selettive che hanno plasmato la nostra stessa specie.
L’evoluzione convergente fornisce un potente strumento per comprendere la diversità della vita sulla Terra e i processi che ne hanno guidato l’evoluzione.