Ricerca sulla fauna selvatica

Pinguini di Adélie: le immagini satellitari rivelano le dimensioni e la dieta delle colonie

Le immagini satellitari fanno luce sulla cacca di pinguino

I ricercatori finanziati dalla NASA stanno utilizzando immagini satellitari per studiare i pinguini di Adélie, uno degli animali più noti e meno misteriosi della Terra. La chiave della loro ricerca? Il guano di pinguino.

La dieta ricca di krill dei pinguini di Adélie conferisce al loro guano un sorprendente colore rosa, che si vede bene nelle immagini satellitari. Studiando queste immagini, i ricercatori possono individuare colonie remote di pinguini e persino ricostruire la dieta e la storia delle colonie nel tempo.

Il guano rivela le dimensioni della colonia

Le immagini satellitari non mostrano singoli pinguini, ma possono rivelare le dimensioni di una colonia individuando le macchie rosa brillante di guano.

“Possiamo usare l’area della colonia, così come definita dalla macchia di guano, per risalire al numero di coppie che devono essere state all’interno della colonia”, afferma Heather Lynch, ecologa della Stony Brook University.

Un algoritmo scopre una colonia nascosta

I ricercatori hanno trascorso 10 mesi a esaminare attentamente le immagini satellitari delle isole antartiche per creare un’indagine globale sulle colonie di pinguini di Adélie. Tuttavia, si sono resi conto di aver perso una colonia enorme sull’isola di Heroina, nelle remote isole Danger.

Si sono rivolti a un algoritmo per aiutarli a trovare pixel color pesca, e l’algoritmo ha scoperto la colonia nascosta.

“Pensavamo di sapere dove si trovassero tutte le colonie di pinguini [di Adélie]”, dice Lynch. “Penso che ce la siamo persa in parte perché non ci aspettavamo di trovarli lì.”

Le immagini satellitari tracciano i cambiamenti nella popolazione

I ricercatori stanno esaminando immagini satellitari risalenti al 1982 per conoscere l’aumento e la diminuzione della popolazione delle singole colonie di Adélie.

“È interessante notare che nel tempo non è stata osservata alcuna tendenza evidente nella dieta, nonostante i cambiamenti nell’ambiente fisico”, afferma Casey Youngflesh, post-dottorato presso l’Università del Connecticut. “Questa è stata una grande sorpresa, poiché l’abbondanza e la distribuzione dei pinguini di Adélie sono cambiate drasticamente negli ultimi 40 anni e gli scienziati avevano ipotizzato che un cambiamento nella dieta potesse aver avuto un ruolo.”

L’analisi del guano conferma le stime della dieta

Per testare la loro idea, il team ha raccolto guano dalle colonie. Hanno scoperto che le loro stime della dieta dalle immagini satellitari corrispondono strettamente a ciò che i pinguini stanno effettivamente mangiando.

Nessun legame tra dieta e dimensioni della popolazione

Tuttavia, quando hanno confrontato i dati sulla dieta con le fluttuazioni nelle dimensioni della colonia, sono rimasti sorpresi di non trovare alcuna forte connessione.

“Questa è stata una grande sorpresa, poiché l’abbondanza e la distribuzione dei pinguini di Adélie sono cambiate drasticamente negli ultimi 40 anni e gli scienziati avevano ipotizzato che un cambiamento nella dieta potesse aver avuto un ruolo”, afferma Youngflesh.

Comprendere i cambiamenti nella popolazione

I ricercatori vorrebbero comprendere meglio i drastici cambiamenti nella popolazione osservati in alcune colonie di pinguini di Adélie. Avere un quadro delle dimensioni delle colonie e delle loro fluttuazioni naturali nel tempo è il primo passo per comprendere cosa sta succedendo.

Ciò aiuterà i ricercatori a gestire e proteggere i pinguini man mano che più minacce provocate dall’uomo, inclusi i cambiamenti climatici e la pesca del krill, esercitano pressione sui loro luoghi di nidificazione.