Scoperta una nuova specie di fiore preistorico conservato nell’ambra
Scoperta e significato
Gli scienziati hanno scoperto una nuova specie di fiore preistorico conservato nell’ambra nella Repubblica Dominicana. I fiori, denominati Strychnos electri, appartengono al gruppo delle asteridi, che comprende piante moderne come il caffè, le patate e i girasoli. Questa scoperta fornisce preziose informazioni sull’evoluzione delle asteridi e sull’ecologia degli ecosistemi antichi.
Conservazione nell’ambra
Le delicate strutture dei fiori raramente si fossilizzano, ma l’ambra, la resina fossilizzata degli alberi, può conservarle per milioni di anni. La resina appiccicosa intrappola e incapsula i campioni, proteggendoli dalla decomposizione. Nel caso di Strychnos electri, i fiori sono stati conservati nell’ambra per decine di milioni di anni.
Datazione dei fossili
Determinare l’età dei fossili racchiusi nell’ambra può essere impegnativo. A differenza dei fossili conservati nella roccia, che possono essere datati utilizzando la datazione al radiocarbonio, l’ambra è più difficile da datare. Gli scienziati si affidano ad altri metodi, come l’analisi della storia evolutiva delle forme di vita trovate accanto ai campioni di ambra.
Nel caso di Strychnos electri, gli scienziati hanno utilizzato foraminiferi e coccoliti, organismi unicellulari con distinti percorsi evolutivi, per stimare l’età dei fossili. Tuttavia, i test non hanno prodotto risultati conclusivi, suggerendo che i fiori potrebbero avere un’età compresa tra 45 e 15 milioni di anni.
Relazione con il genere Strychnos
Si ritiene che Strychnos electri sia correlato al genere Strychnos, che comprende piante note per le loro proprietà velenose. La stricnina, un veleno mortale, viene estratta da alcune specie di Strychnos. È possibile che anche Strychnos electri possedesse un certo grado di tossicità, offrendo un meccanismo di difesa contro gli erbivori.
Implicazioni ecologiche
La scoperta di Strychnos electri fa luce sull’ecologia degli antichi ecosistemi nelle Americhe. La presenza di asteridi nel registro fossile indica che questo gruppo di piante si stava già evolvendo milioni di anni fa, molto prima della formazione del ponte di terra tra il Nord e il Sud America.
Contributi alla società umana
Le asteridi hanno svolto un ruolo significativo nella società umana, fornendoci un’ampia gamma di alimenti, bevande e altri prodotti. Caffè, patate, peperoni e girasoli sono solo alcuni esempi delle numerose piante economicamente e culturalmente importanti che appartengono a questo gruppo.
La scoperta di Strychnos electri ci aiuta a comprendere meglio le origini e l’evoluzione delle asteridi, approfondendo il nostro apprezzamento per la diversità e l’interconnessione della vita sulla Terra.