Scienza e arte

I ghiacciai dell’Alaska in via di sparizione: un secolo di cambiamento

Documentazione storica del ritiro dei ghiacciai

Bruce Molnia, geologo dello U.S. Geological Survey, ha trascorso decenni a raccogliere e studiare fotografie storiche dei ghiacciai dell’Alaska. Queste immagini forniscono uno scorcio unico dei cambiamenti drammatici avvenuti nell’ultimo secolo a causa del riscaldamento globale.

Le fotografie prima e dopo di Molnia offrono prove schiaccianti dello scioglimento dei ghiacciai nel Glacier Bay National Park, nel Denali and Kenai Fjords National Parks e nella Chugach National Forest. Rivedendo gli stessi luoghi esatti in cui furono scattate le fotografie originali, Molnia ha catturato il netto contrasto tra i giganti di ghiaccio un tempo imponenti e i ghiacciai in ritirata di oggi.

Impatti del riscaldamento globale sui ghiacciai dell’Alaska

Negli ultimi 75-100 anni, le temperature medie annue in Alaska sono aumentate di circa 5 gradi Fahrenheit, portando a un significativo ritiro dei ghiacciai. Dei ghiacciai studiati da Molnia, solo l’1-2% è cresciuto, probabilmente a causa delle maggiori nevicate ad altitudini più elevate. La stragrande maggioranza si sta visibilmente riducendo, con alcuni che hanno perso fino a 20 miglia di lunghezza negli ultimi 95 anni.

Questo scioglimento dei ghiacciai ha gravi conseguenze sull’ambiente e sulle infrastrutture dell’Alaska. Uno studio del 2003 del Government Accountability Office ha rilevato che l’86% dei villaggi dell’Alaska è minacciato da inondazioni ed erosione a causa dello scioglimento dei ghiacciai e del ghiaccio marino.

Estensione globale dello scioglimento dei ghiacciai

Il declino dei ghiacciai non è limitato all’Alaska. I ghiacciai si stanno riducendo quasi ovunque, anche nell’Arctic National Wildlife Refuge, in Antartide e in cima alle montagne in Cina, Perù e Argentina. Anche l’iconica calotta glaciale del Monte Kilimanjaro si sta sciogliendo rapidamente.

Il glaciologo Lonnie Thompson dell’Ohio State University prevede che il Glacier National Park al confine tra Montana e Canada perderà tutti i suoi ghiacciai entro 30 anni se l’attuale tendenza continuerà.

Cause naturali e indotte dall’uomo dello scioglimento dei ghiacciai

Sebbene le variazioni naturali del clima terrestre abbiano causato l’avvento e la scomparsa delle ere glaciali, gli scienziati concordano sul fatto che il recente aumento dei livelli di anidride carbonica nell’atmosfera ha accelerato in modo significativo lo scioglimento dei ghiacciai. L’anidride carbonica intrappola il calore nell’atmosfera, portando all’effetto serra.

Le attività umane, come la combustione di combustibili fossili, rilasciano nell’aria grandi quantità di anidride carbonica. Questo accumulo di gas serra sta esacerbando gli effetti del riscaldamento globale e guidando la rapida fusione dei ghiacciai.

La scienza dello scioglimento dei ghiacciai

I ghiacciai si formano con l’accumulo e il compattamento della neve nel tempo. Il peso della neve comprime i fiocchi in cristalli di ghiaccio, che possono diventare grandi quanto una testa umana.

Quando la luce penetra nel ghiaccio compattato, le lunghezze d’onda rosse vengono assorbite, lasciando un inquietante bagliore blu. Questo blu ghiacciaio è una vista unica e affascinante, meglio osservata sul fondo dei crepacci o dove i ghiacciai si stanno sciogliendo.

La bellezza e il significato dei ghiacciai

I ghiacciai non sono solo imponenti meraviglie naturali, ma anche componenti vitali dell’ecosistema terrestre. Forniscono habitat per la fauna selvatica, regolano il flusso d’acqua e contribuiscono al sistema di raffreddamento del pianeta.

La perdita di ghiacciai a causa del riscaldamento globale è una seria minaccia per l’ambiente e la civiltà umana. È essenziale comprendere le cause e gli impatti dello scioglimento dei ghiacciai e agire per mitigare le sue conseguenze devastanti.