Nuova ricerca ricostruisce il cervello di un dinosauro delle dimensioni di un pisello
Scoperta di un teschio ben conservato
Gli scienziati hanno ricostruito il cervello di un dinosauro primitivo, il Buriolestes schultzi, grazie alla scoperta di un fossile con un teschio eccezionalmente ben conservato. Il teschio apparteneva a un carnivoro delle dimensioni di una volpe vissuto in quella che oggi è la regione brasiliana circa 230 milioni di anni fa.
La tomografia computerizzata rivela la struttura del cervello
Utilizzando la tomografia computerizzata (TC), i ricercatori sono riusciti a mappare la forma della scatola cranica e a determinare come il cervello si sarebbe adattato al suo interno. I dettagli della forma del cranio hanno fornito indizi sulle dimensioni delle diverse strutture cerebrali.
Confronto con animali moderni
Il cervello del Buriolestes aveva una struttura simile a quella di un coccodrillo, con una parte significativa dedicata all’elaborazione della vista e relativamente poca all’olfatto. In confronto, una volpe di dimensioni simili ha un cervello molto più grande, con un peso di 53 grammi rispetto a 1,5 grammi del Buriolestes.
Evoluzione del cervello dei dinosauri
Nel corso del tempo, i discendenti del Buriolestes si sono evoluti in giganteschi sauropodi erbivori. Mentre i dinosauri crescevano, i loro cervelli non tenevano il passo. I sauropodi come il Brontosaurus avevano cervelli delle dimensioni di palle da tennis, nonostante le loro enormi dimensioni, fino a 100 tonnellate di peso e 110 piedi di lunghezza. Questa tendenza è insolita, poiché l’evoluzione in genere favorisce cervelli più grandi nel tempo.
Adattamenti sensoriali
Il nuovo studio ha inoltre rivelato cambiamenti nella struttura cerebrale tra il Buriolestes e i sauropodi. Mentre il Buriolestes aveva piccoli bulbi olfattivi, i sauropodi ne avevano di grandi, il che indica un senso dell’olfatto migliorato nel tempo. Questo sviluppo potrebbe essere correlato all’acquisizione di comportamenti sociali più complessi o a migliori capacità di ricerca del cibo.
Vista e tracciamento delle prede
I ricercatori ipotizzano che l’elaborazione della vista fosse cruciale per il Buriolestes come cacciatore, poiché doveva rintracciare le prede ed evitare carnivori più grandi. Al contrario, i sauropodi, che si nutrivano solo di piante, avevano meno bisogno di una vista acuta. I dinosauri carnivori successivi, come i velociraptor e il Tyrannosaurus rex, avevano cervelli più grandi del Buriolestes, il che riflette le loro strategie di caccia più avanzate.
Importanza della scoperta
Il nuovo studio fornisce informazioni preziose sull’evoluzione iniziale del cervello dei dinosauri e dei sistemi sensoriali. Sottolinea l’importanza dei teschi di dinosauro conservati nella ricerca sul cervello e fa luce sulla relazione tra le dimensioni del cervello, le dimensioni del corpo e il comportamento di questi animali preistorici.