L’iconico albero pohutukawa della Nuova Zelanda: svelando le sue radici australiane
Scoperta di antichi fossili in Tasmania
L’albero pohutukawa, venerato per i suoi vivaci fiori cremisi che adornano i paesaggi estivi della Nuova Zelanda, potrebbe avere le sue origini non in Nuova Zelanda, ma in Australia. Questa rivelazione è emersa da uno studio all’avanguardia pubblicato sull’American Journal of Botany, che ha descritto due specie fossili recentemente scoperte di Metrosideros, il genere a cui appartiene la pohutukawa.
I fossili, rinvenuti sulla costa della Tasmania da ricercatori dell’Università di Adelaide, risalgono a circa 25 milioni di anni fa. Designati come Metrosideros dawsonii e Metrosideros wrightii, questi fossili rappresentano la più antica prova conosciuta degli antichi antenati della pohutukawa.
Prove a sostegno di un’origine australiana
La scoperta di questi fossili in Australia si allinea con precedenti scoperte di fossili di Metrosideros in Tasmania risalenti a 35 milioni di anni fa. Queste scoperte rafforzano la teoria secondo cui il genere Metrosideros sarebbe originario dell’Australia, poiché indicano la presenza di un’ampia gamma di antiche specie di Metrosideros in quella regione.
Inoltre, la distribuzione dei fossili recentemente scoperti suggerisce che potrebbero essere stati meno adatti alla dispersione su lunghe distanze rispetto ai loro antenati. Ciò supporta l’ipotesi che siano originari dell’Australia, poiché era meno probabile che fossero migrati altrove.
Estinzione in Australia e distribuzione nel Pacifico meridionale
Nonostante la loro presunta origine australiana, la pohutukawa e i suoi parenti di mirto non si trovano più in Australia oggi. Prosperano in varie regioni del Pacifico meridionale, tra cui Hawaii, Papua Nuova Guinea, le isole Bonin e le isole subantartiche. La ragione della loro estinzione in Australia rimane un enigma.
Significato culturale per i Maori
Sebbene la pohutukawa possa non essere originaria della Nuova Zelanda, riveste un profondo significato culturale per il popolo Maori. La consideravano un albero sacro, che occupa un posto di rilievo nella mitologia Maori.
Una pohutukawa particolarmente venerata si trova all’estremità settentrionale di Capo Reinga. Secondo la mitologia Maori, è qui che gli spiriti dei morti iniziano il loro viaggio verso la patria ancestrale di Hawaiki, saltando dall’affioramento roccioso e discendendo negli inferi attraverso le radici dell’albero pohutukawa.
Coloni del XIX secolo e la pohutukawa
Nel XIX secolo, i coloni europei furono attratti dai vistosi fiori della pohutukawa. Adornavano le loro chiese e case con i fiori vibranti.
La pohutukawa è diventata profondamente intrecciata con la storia e l’identità della Nuova Zelanda. Adorna le cartoline di Natale e compare in canti festosi, simboleggiando il calore e la gioia della stagione delle feste.
Ricerche in corso e sforzi di conservazione
I ricercatori continuano a esplorare la storia evolutiva della pohutukawa e il suo legame con i suoi antenati australiani. Comprendere le ragioni della sua estinzione in Australia potrebbe far luce sui fattori che influenzano la distribuzione e l’estinzione delle specie.
Sono inoltre in corso sforzi di conservazione per proteggere e preservare la pohutukawa in Nuova Zelanda. La sua importanza culturale ed ecologica richiede sforzi continui per garantire la sua presenza nei paesaggi del Paese per le generazioni a venire.