Il cranio di un giovane diplodoco fa luce sulla vita dei dinosauri
Scoperta e significato
Nella cava del Giorno della Mamma, un sito ricco di fossili di dinosauro, è stato scoperto il cranio di un giovane diplodoco, noto come “Andrew”. Questa scoperta è significativa perché rappresenta uno dei più giovani esemplari di diplodoco mai trovati e il più piccolo cranio di diplodoco conosciuto fino ad oggi.
Caratteristiche fisiche
Il cranio di Andrew è distinto da quello dei diplodochi adulti in diversi modi. È più piccolo, con un muso più stretto e arrotondato. Anche i suoi denti mostrano differenze, con denti a forma di piolo nella parte anteriore e denti più larghi e “spatulate” nella parte posteriore.
Abitudini alimentari
La forma del muso e dei denti di Andrew suggerisce che i giovani diplodochi avevano abitudini alimentari diverse dagli adulti. Gli erbivori in genere hanno musi larghi e squadrati, mentre i brucatori hanno musi più stretti o arrotondati. Il muso stretto e i denti spatulati di Andrew indicano che potrebbe essere stato un brucatore, che si nutriva di vegetazione frondosa e più nutriente.
Cure parentali
Le differenze dietetiche tra i diplodochi giovani e adulti sollevano interrogativi sulle cure parentali in questi dinosauri. Alcuni dinosauri, come alcune specie di uccelli oggi, mostravano cure parentali, come stare seduti sui nidi e nutrire i loro piccoli. Tuttavia, le prove suggeriscono che i diplodochi, come le tartarughe marine, deponevano grandi quantità di uova e lasciavano che la loro prole se la cavasse da sola.
I denti di Andrew supportano l’idea di giovani indipendenti. Se i diplodochi adulti portassero piante ai loro piccoli, perché i piccoli avrebbero denti specializzati per diversi tipi di vegetazione?
Storia evolutiva
Per certi versi, il cranio di Andrew assomiglia a quelli dei sauropodi più antichi. Ciò suggerisce che potrebbe fornire informazioni sulla storia evolutiva del diplodoco. Man mano che il diplodoco cresceva, il suo cranio subiva cambiamenti significativi, diventando più grande e più allungato.
Impatto sulla nostra comprensione
La scoperta di Andrew ha il potenziale per rimodellare la nostra comprensione del diplodoco e del mondo giurassico. Fa luce sulle abitudini alimentari, sui modelli di crescita e sulla storia evolutiva di questi dinosauri giganti. Studiando Andrew e altri esemplari giovani, i paleontologi possono ottenere un quadro più completo del diplodoco e del suo posto nell’antico ecosistema.
Considerazioni aggiuntive
Alcuni scienziati hanno espresso cautela riguardo alla ricostruzione del cranio di Andrew. Le ossa mancanti potrebbero potenzialmente alterare la forma del cranio. Un cranio meglio conservato aiuterebbe a confermare le interpretazioni fatte sulle abitudini alimentari di Andrew.
Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno le strategie dietetiche e i modelli di crescita del diplodoco e di altri dinosauri. Gli studi della microstruttura ossea e dell’anatomia post-craniale possono fornire informazioni preziose sui legami tra dieta e crescita in questi giganti preistorici.