Un astronomo amatoriale riscopre un satellite NASA perduto
In una straordinaria svolta degli eventi, un astronomo amatoriale si è imbattuto in un satellite NASA perduto da oltre un decennio. Il satellite, noto come IMAGE (Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration), è stato originariamente lanciato nel 2000 per studiare l’interazione tra il vento solare e la magnetosfera terrestre. Tuttavia, IMAGE smise di comunicare nel 2005 e la NASA lo dichiarò ufficialmente perduto.
La scoperta di Scott Tilley
L’astronomo amatoriale responsabile della riscoperta di IMAGE è Scott Tilley, un radioastronomo con un vivo interesse per i satelliti spia. Mentre cercava il satellite classificato Zuma, scomparso di recente, Tilley ha rilevato un segnale dal satellite 2000-017A, 26113, il nominativo di chiamata di IMAGE. Tilley ha annunciato le sue scoperte sul suo blog, Riddles In the Sky, il 21 gennaio 2023.
Le speranze della NASA per IMAGE
Gli scienziati della NASA sono stati felicissimi di apprendere della scoperta di Tilley e ora sperano di riuscire a ristabilire il contatto con IMAGE e forse persino riattivarlo. Il satellite trasporta strumenti esclusivi che possono fornire dati preziosi sul vento solare e il suo impatto sulla magnetosfera terrestre. Queste informazioni sono fondamentali per comprendere e prevedere il meteo spaziale, che può interrompere i sistemi di comunicazione, le reti elettriche e altre infrastrutture.
L’importanza del tracciamento dei satelliti
La scoperta di Tilley sottolinea il ruolo importante che gli astrofili che tracciano i satelliti svolgono nell’esplorazione spaziale. Monitorando i segnali dei satelliti e condividendo i loro dati, questi appassionati possono aiutare la NASA e altre agenzie spaziali a localizzare satelliti perduti, tracciare le missioni attive e identificare potenziali minacce.
Le sfide del recupero dei satelliti
Riattivare un satellite perduto non è un’impresa facile. IMAGE è fuori servizio da oltre 15 anni e i suoi sistemi potrebbero essersi degradati in modo significativo. Gli ingegneri della NASA dovranno valutare attentamente le condizioni del satellite e determinare se è fattibile ripristinarne la funzionalità.
Guasto elettrico e malfunzionamento del transponder
Il guasto originale che ha fatto perdere le comunicazioni a IMAGE è stato un Solid State Power Controller scattato, che alimenta il transponder utilizzato per comunicare con il controllo di terra. Ciò ha essenzialmente fatto saltare un fusibile, impedendo al transponder di riaccendersi.
Stagione delle eclissi e riavvii dei satelliti
I satelliti possono entrare in una modalità di ibernazione durante la stagione delle eclissi, quando passano attraverso l’ombra della Terra e le loro batterie ad energia solare si scaricano. Quando escono dalla stagione delle eclissi, i satelliti in genere si riavviano. La NASA sperava che un riavvio durante una di queste stagioni delle eclissi avrebbe ripristinato l’alimentazione del transponder di IMAGE, ma quel tentativo non ha avuto successo.
Recuperi storici di satelliti NASA
Questa non è la prima volta che la NASA riesce a recuperare un satellite perduto da tempo. Nel 2016, l’agenzia ha ripristinato il contatto con l’Osservatorio delle relazioni solari e terrestri: la sonda STEREO-B, scomparsa da quasi due anni. Alla fine STEREO-B è stato nuovamente perduto, ma il suo recupero ha dimostrato che è possibile riattivare anche satelliti apparentemente perduti.
Il futuro di IMAGE
La NASA è cautamente ottimista sulla possibilità di ripristinare IMAGE a pieno regime. Le capacità uniche del satellite potrebbero fornire informazioni preziose sulla dinamica della magnetosfera terrestre e migliorare la nostra capacità di prevedere il meteo spaziale. Gli ingegneri stanno attualmente lavorando per ristabilire la comunicazione con IMAGE e valutarne le condizioni. Se avrà successo, il recupero di IMAGE sarà una grande vittoria per la NASA e una testimonianza della dedizione e dell’ingegnosità degli astronomi professionisti e dilettanti.