Morte delle balene grigie nella baia di San Francisco: un motivo di preoccupazione
Evento insolito di mortalità
Negli ultimi mesi, un numero allarmante di balene grigie è stato trovato morto nell’area della baia di San Francisco. A maggio 2023, nove balene grigie sono state trovate morte sulle coste locali, un aumento significativo rispetto alle una o tre morti tipiche durante questo periodo dell’anno.
Cause di morte
Gli esperti del Marine Mammal Center hanno determinato che tre delle balene sono morte a causa di collisioni con navi, mentre la causa della morte di una balena rimane sconosciuta. Tuttavia, le quattro balene rimanenti mostravano segni di malnutrizione, il che suggerisce che la scarsità di cibo potrebbe essere un fattore che ha contribuito.
Fonti di cibo interrotte nell’Artico
Le balene grigie compiono una migrazione annuale dalle calde acque della Baja California, in Messico, alle acque ricche di nutrienti del Pacifico settentrionale e dell’Artico. Durante i mesi estivi, si alimentano abbondantemente nell’Artico, accumulando riserve di grasso per il loro lungo viaggio di ritorno in Messico e in acque più fredde.
Tuttavia, il cambiamento climatico sta avendo un impatto significativo sull’ecosistema artico. L’aumento delle temperature sta sciogliendo il ghiaccio marino, il che aumenta la competizione per il cibo man mano che più pesci migrano in aree dove le balene grigie tradizionalmente si nutrono di crostacei, plancton e molluschi.
Segnali di difficoltà
Gli scienziati hanno osservato diversi segnali che indicano che le balene grigie stanno lottando per trovare cibo sufficiente nell’Artico. Questa primavera, le balene sono state viste nutrirsi nella baia di San Francisco durante il loro viaggio verso nord, un comportamento insolito che suggerisce che potrebbero aver esaurito le riserve di energia. Inoltre, la maggiore frequenza di collisioni con le navi potrebbe indicare che le balene si stanno avvicinando alla costa in cerca di cibo.
Evento storico di mortalità
Questa non è la prima volta che le balene grigie sperimentano un evento insolito di mortalità. Tra il 1999 e il 2000, oltre 600 balene grigie morirono lungo la costa occidentale del Nord America. La causa di questa moria rimane sconosciuta, ma si ritiene che la fame abbia avuto un ruolo.
Preoccupazioni attuali
Anche se il numero di morti di balene grigie quest’anno non è così alto come durante il precedente evento di mortalità, gli esperti sono preoccupati che la tendenza possa continuare. La ricercatrice associata Frances Gulland della Facoltà di Medicina Veterinaria dell’UC Davis stima che fino a 70 balene grigie potrebbero essere trovate morte entro la fine della stagione se il ritmo attuale continua.
Impatti potenziali
La perdita delle balene grigie ha implicazioni significative per l’ecosistema marino. Le balene grigie sono una parte importante della catena alimentare e il loro declino potrebbe avere effetti a catena su altre specie. Inoltre, le balene grigie svolgono un ruolo vitale nel sequestro del carbonio, aiutando a mitigare gli impatti del cambiamento climatico.
Indagini in corso
Gli scienziati continuano a indagare sulle cause delle recenti morti di balene grigie. Stanno eseguendo autopsie, analizzando campioni di tessuto e monitorando le popolazioni di balene per comprendere meglio i fattori che potrebbero contribuire a questo insolito evento di mortalità.